— Острый язычок! — пихнула мама его в бок.
— Улыбнись, — обратился ко мне отец, не охотно отрываясь от глаз жены.
Натянув фальшивую улыбку, я принялась подниматься по ступенькам, игнорируя раздражающие указания родителей. Не сутулься, держи осанку, ты должна нести себя, а не пытаться из последних сил не рухнуть вниз. Как же мне осточертело это, а ведь вечер ещё даже не успел начаться.
— Добро пожаловать! — принимая наши пропуски, доброжелательно произнёс мужчина средних лет в смокинге.
— По какому поводу мероприятие? — опомнившись, наконец-то, я решила поинтересоваться.
— Будут обсуждаться важные респектабельные сделки... — чуть помедлив, папа продолжил, — и наследники, будущие владельцы мира бизнеса и денег, — подхватив с подноса два бокала с шампанским, он протянул один из них маме.
Теперь понятно, для чего нужно было моё присутствие. Когда-то, этот груз лежал на плечах Полли, теперь же всё рухнула прямиком на меня.
— Надо подойти и поздороваться к Хъюгасам, — схватив меня за локоть, протараторила мама.
Вот чёрт, с ними Бэн. Хотя чего это я удивляюсь, ведь богатенькие отпрыски всегда присутствуют на подобных мероприятиях. Исключением и жалким недоразумением оказалась именно моя личность, которая воротила нос от подобного и желала скрыться за стенами простоты.
— Касандра! Митч! Рады вас видеть! — любезно поприветствовала мама семейство Хъюгасав.
— Здравствуйте! — как можно шире улыбнувшись, я из последних сил старалась не пытаться устоять на ногах, а "величественно" себя нести.
— Бэтти, давненько тебя не видели, стала такой красавицей! — сделав мне комплимент, улыбнулась миссис Хъюгас.
— Вы тоже прекрасно выглядите, — одарив женщину смущенной улыбкой, я нервно сдала ладошки в кулачки.
Мать Бэна действительно была приятной особой, пожалуй, ей удалось познать секрет вечной молодости и привлекательности.
— А Бэн-то как вымахал! Как возмужал! — восхищено защебетав, мама то и дело льстила.
Бэн же ответил похвалу моей матери смиренным поклоном, переводя игривый взгляд на меня. Мои губы искривились в жалкой пародии на улыбку, от чего я поперхнувшись принялась давиться кашлем.
Мистер Митч и мой отец быстренько ретировались, не желая принимать участие в лживой дискуссии двух женщин.
— Вы пока пообщайтесь, а мы с Элис бланки для аукциона заполним, — улыбнулась во весь рот миссис Касандра, хватая мою маму под ручку, словно та являлась ей давней подружкой.
Глядя в след двум удаляющимся силуэтам, мне хотелось провалиться сквозь землю, дабы хоть как-то избежать разговора с Бэном.
— Твои тебе тоже всякой лапши на уши навешали?
— В каком плане? — непонимающе нахмурившись, взглянула я на парня.
— Ты что, действительно поверила, что нужно присутствовать исключительно полным семейным составом? — вопрос молодого человека заставил меня не на шутку задуматься.
Оглядевшись по сторонам, я поняла, что мы почти единственные молодые люди, присутствующие на данном мероприятие.
— А ведь верно... — пробубнив себе под нос, я нахмурилась и встряхнула головой в попытке отогнать пугающие догадки. — Есть предположения, для чего нас сюда обманом заманили?
— Скорее всего заключать помолвку, — спокойно отчеканил Бэн, словно ничего страшного не прозвучало из его уст.
— Нет, ты что! — нервно рассмеявшись, я скрестила руки на груди и слегка пошатнулась.
— Сама подумай, для чего ещё сюда тащить двух совершеннолетних подростков противоположного пола, — его слова были разумными, но верить в них мне не хотелось. Мои родители не могли так поступить со мной.
Зелёные глаза Бэна внимательно и дотошно изучали меня.
— Даже если и так, ни один из нас не согласится, — решив поставить жирную точку, уверенно произнесла я.
— Ты в этом уверена? — вопрос молодого человека застрял где-то между лопаток.
— Если ты насчёт меня сомневаешься, то зря, — отмахнувшись, я не желала мириться с тем, что Бэна может устраивать подобный расклад.
— Я буду не против этой помолвки, — с убийственным спокойствием в голосе, парень пожал плечами.
Он что, таким способом решил меня вывести из себя? Каждая клеточка внутри меня закипала, была готова в любой момент взорваться. В памяти, словно заевшая пластинка крутился образ Джагхеда. Его дивные изумруды, ямочки, возникающие от улыбке на щеках, аромат, который я не в силах оставить.