Он выглядел настолько воодушевленным, что не заметить это было невозможно. В зеленых глазах ярко вспыхивали огненные искорки, что делало взгляд принца поистине завораживающим.
Деятельный мальчик уже собрался отправить лакеев герцогини на поиски отреза белого шелка, чтобы немедленно реализовать свою фантазию. Он даже начал присматривать подходящий фон для новой работы, когда дверь в гостиную распахнулась и громкий торжественный голос дворецкого объявил:
– Его высочество принц Литар Карильский-Мадели!
Он проговорил это с таким видом, будто ему выпала честь сообщить о появлении самой королевы или даже кого-то из Светлых Богов. Судя по всему, Сокол виделся ему кем-то вроде недоступного небожителя, и поэтому дворецкий даже не посчитал нужным поинтересоваться у хозяйки, готова ли она принять гостя, а просто проводил его до нужной комнаты.
– Леди Лиара, добрый вечер, – со строгой учтивостью поздоровался Литар. – Прошу прощения, что явился без приглашения и даже без предупреждения. Каюсь, мне просто хотелось самому забрать от вас Ориен и своего неугомонного племянника.
– Дядя, к твоему сведению, я не неугомонный, а умный, красивый и невероятно талантливый, – с самым серьезным и даже высокомерным видом возразил Эрки. Но потом все же растянул губы в шальной улыбке, махнул Литару рукой и пригласил подойти ближе. – Смотри лучше, каких очаровательных леди я сегодня целый день рисовал.
Что ни говори, а для своих одиннадцати лет Эркрит был просто до неприличия самоуверенным и самолюбивым. Оно и неудивительно, ведь маленького принца, похожего на прекрасного ангелочка, с самого раннего детства окружали только любовь и восхищение. Почти все свободное от учебы время этот чудный ребенок занимался рисованием или изучением внутреннего строения картелов под чутким руководством королевских магов-механиков. Стараясь утолить неуемное любопытство, очень много читал, причем совсем не те книги, которые подходили детям его возраста. Но что интересно, самым любимым увлечением Эрки стало именно рисование с натуры прекрасных леди любых возрастов.
С обреченным видом взглянув на воодушевленного племянника, Литар тяжело вздохнул и покорно прошагал к мольберту, стоящему рядом с креслом маленького принца. Но стоило дядюшке взглянуть на почти готовую картину, и он попросту опешил, в очередной раз удивляясь поразительному таланту мальчика. Как художник, Эркрит умудрялся подмечать и отражать в своих работах даже те мелочи, на которые любой другой не обратил бы внимания. И сейчас, глядя на написанный им портрет, Лит не смог сдержать удивленной усмешки.
– Прекрасно, Эрки, – сказал он. – Как, впрочем, и всегда.
Мальчик лишь кивнул, ни капли не сомневаясь в собственной уникальности и таланте, и перевел взгляд на сидящую на диване Ори.
– Кстати, Ориен будет позировать мне в этом колье, – хвастливо заявил Эркрит. – Оцени, дядя, ей невероятно идут рубины.
О да, Литар был абсолютно согласен с племянником. Рубины на самом деле смотрелись на шее его девочки восхитительно и настолько гармонично, что в мыслях вечно невозмутимого Сокола сами собой начали появляться совсем неприличные картинки. На них Ориен стояла перед ним в этом самом ожерелье… но только совсем без одежды. Такая яркая, но в то же время нежная, немного пугливая… Его Ориен.
– Хм, Эрки, – с сомнением протянул Лит, – а ты спросил у леди Ориен, согласна ли она стать твоей натурщицей?
– Конечно, согласна, – заявил тот, глядя на девушку и лучезарно ей улыбаясь. – Да и как мне можно отказать?
Литар заметно скривился и покачал головой. В такие моменты племянник до жути напоминал ему Эмбриса – тот тоже иногда в своей самоуверенности мог доходить до абсурда. Но, что удивительно, брату почти всегда все сходило с рук. А вот Эрки частенько доставалось, причем не от окружающих его людей, а от самой жизни. То с лошади свалится, задумав перескочить через высокий забор, то картел разобьет вдребезги, возомнив себя великим гонщиком. А однажды, решив, что он и так прекрасный маг и учиться ему не обязательно, Эркрит чуть не сгорел заживо в собственной комнате, не сумев укротить внутреннюю стихию. Подобных инцидентов происходило великое множество, но самоуверенность маленького принца была явлением неизлечимым.
Лит поймал лучащийся спокойным весельем взгляд Ориен, повернулся к сидящей рядом с ней леди Лиаре и снова удивился тому, чего раньше не замечал. Хотя, когда бы ему заметить, если двух этих женщин рядом он увидел только сегодня. А ведь в них и впрямь очень много схожего. Рост, практически одинаковые фигуры, улыбки… Ори не хватало грации, гордой осанки, да и уверенности в себе, присущих леди Лиаре, но вот в остальном… Общих черт у них насчитывалось достаточно, и малыш Эркрит очень ярко отразил это в своей картине.