- Вижу, вас заинтересовало новое лицо? Во избежание случайного конфуза позвольте сообщить — это Эдвин Боуди, герцог Ламарский, то бишь младший сынок государя. Не для ваших нежных ушей, ходят разговоры, что он бастард, потому на престол не претендует, во всяком случае пока.
- Развернутая рекомендация, – Шарлотта с интересом посмотрела на молодого принца, нисколько не веря рассказу мужа. По крайней мере одно достоинство она видела однозначно –«бастард» по сравнению с Ричардом был очень хорош собой. Его светло-каштановые вьющиеся волосы небрежно спадали на шею, обрамляя лицо с тонкими правильными чертами, а голубые глаза имели удивительный оттенок, напоминая незабудки.
Заметив новоприбывших, Ричард переключил на них внимание и ответил на полагающиеся приветствия Дерика легким поклоном головы. Шарлотта тоже сделала реверанс и сказала пару слов, выразив свою искреннюю радость и благодарность за приглашение. Герцог, почти не участвовавший в разговоре, все это время не сводил с Шарлотты глаз и от такого пристального внимания она вдруг почувствовала, что краснее. К счастью, Дерик не обратил на это внимание, иначе его супруга не отделалась был от шуток до конца своих дней, зато Эдвин был приятно удивлен, решив не упускать графиню из виду.
Неожиданная встреча так ее взволновала, что понадобилось несколько минут, дабы побороть смущение. Шарлотта решила любой ценой избегать герцога и остановилась рядом с приятельницей обсудить шикарные не по сезону розы. Огромные вазоны, украшенные лепниной и позолотой, можно было увидеть на столиках и арочных окнах, а полураскрытые бутоны цветов на глазах распускались, быстро набирая силу в тепле. Шарлотта склонилась к одному из таких букетов, чтобы вдохнуть нежный аромат и сделать несколько ничего не значащих замечаний относительно убранства. Она ни разу не взглянула на Эдвина и этот маленький трюк обманул бы кого угодно, но на молодого принца подействовал в точности, наоборот. Теперь он нарочно не сводил в гостьи глаз и в этом взгляде был неприкрытый интерес.
- Куда ты все время смотришь? – Ричард взял со столика еще один кубок с вином. – если тебя заинтересовала жена Дерика, то ничего не выгорит, всем известно, что она пуританка!
- Вы так уверены, дорогой брат, а я готов усомниться, – он склонился к уху Ричарда и что-то прошептал ему с заговорщицким видом.
- Спорю на ящик Фульдского, тебе это не удастся! – со смехом ответил принц. – Ты как всегда придаешь интригу вечеру, Эдвин, что ж, я принимаю пари!
Пока шел этот короткий разговор, слуги проскальзывали между гостями с подносами, полными вина и гости уже изрядно подвыпили, изнывая от жары и духоты. Наконец Ричард после очередных возлияний и сам решил поразвлечься, подавая знак к началу танцев. Присутствующие медленно потянулись в соседний зал, а музыканты стали проверять свои инструменты. Как назло, супруг Шарлотты где-то потерялся, приметив очаровательную блондинку. Та жеманно улыбалась, хихикала и разыгрывала скромность, прикрывая лицо веером, хотя за ее «стыдливым» румянцем явно скрывались совсем другие чувства.
До танцев дело у них не дошло – граф, осторожно придерживая подружку под локоть и что-то нашептывая ей на ухо укрылся в одном из альковов, а Шарлотта осталась в одиночестве. Когда музыканты принялись за дело, она отошла подальше к стене, намереваясь при первой же возможности уехать, но все планы тут же спутало приглашение на танец. Изумленная до крайности, графиня подняла глаза и узнала в своем кавалере никого иного, как Эдвина.
Любому другому Шарлотта отказала бы, но герцог получил согласие раньше, чем она успела опомниться. Минута – и они уже стояли во главе пар, расположившихся двумя рядами вдоль ярко освещенного зала. Как и положено на таких собраниях, бал начался с паванны, где все перемещались плавно и неспешно, демонстрируя окружающим свои наряды. Под звуки флейты и нескольких скрипок пары менялись местами, танцующие отвешивали друг другу реверансы, дотрагивались кончиками пальцев и перекидывались короткими фразами. Танцевал герцог прекрасно, двигался легко, а разговор и вел так непринужденно, что вскоре его партнерша забыла о скованности. Всякий раз, когда их руки встречались во время очередного па, она испытывала непонятный трепет и что-то отвечала невпопад, вызывая на его красивом лице нескрываемую улыбку.