Когда первый плавный и неспешный танец закончился, зазвучала музыка, приглашающая на гальярду. Пары снова выстроились в два ряда – напротив друг друга, и графиня с отметила, что вблизи принц еще более привлекателен. Он был безупречно сложен, держался прямо, но не напыщенно и главное – не сводил с нее восхищенных глаз. В таком обществе Шарлотта позволила себе повеселиться, она больше не чувствовала себя придворной дамой и замужней женщиной, а снова стала шестнадцатилетней девчонкой, которая попала на первый большой бал.
Провожая партнершу на место, Эдвин не скрывал своего удовольствия. Он уже довел ее до середины зала, когда в голове созрел неожиданный план.
- Знаете, - сообщил он заговорщицким тоном, склоняясь к ее уху - Я должен признаться вам в одном преступлении. Нет, не смотрите на меня с таким ужасом, хотя оно и не очень тяжкое, но я просто обязан повиниться! Дело в том, что я самым бессовестным образом следил за вами, Шарлотта, но вы ни разу не взглянули в мою сторону. Почему? Неужели рассматривать розы намного интереснее?
Графиня ужасно смутилась и не нашла, что ответить, позволяя принцу продолжать свои наблюдения.
- Если молчание – знак согласия, вы обязаны сказать, какие цветы вам понравились больше. Я в этом ничего не смыслю и не хочу выглядеть бесчувственным болваном.
- Вы слишком доверяете моему мнению, – невольно улыбнулась Шарлотта. – Уверена, что у его высочества лучший вкус в королевстве и вам стоило бы поговорить об этом с ним.
- Вы не хотите признаваться? Я в отчаянном положении, разве что довериться судьбе и действовать наугад - он протянул тонкую руку, вытащил из вазы первую попавшуюся розу и поднес ее к губам. – Вы позволите?
С озорным видом Эдвин поместил цветок в ее прическу и отвесил шутливый поклон. Половина дам следили за этой сценой вплоть до того момента, когда пара скрылась из виду. Это моментально породило новую моду – цветок в прическе – так романтично, так многозначительно и удачно подчеркивает интерес к его высочеству! Для Эдвина это было только первым шагом. Он намеревался продолжить экскурсию и показать графине другие, не менее роскошные уголки, но к своему неудовольствию заметил фигуру Дерика, непринужденным шагом направлявшегося к ним навстречу. Отпуская руку гостьи, Эдвин без тени смущения заявил, словно продолжая сказанное:
- Если вам станут надоедать, предупредите, что все следующие танцы на этом балу заняты, и желаю видеть вас своей партнершей. Думаю, мне никто не рискнет перейти дорогу! – он с улыбкой поднял глаза и встретился взглядом с Дериком. - Разумеется за вами, граф, остаются все права!
- Разумеется…
На этом разговор был окончен, и железная лапа схватила Шарлотту за руку. Как только принц удалился, супруг склонился к ее уху:
- Что это было?! Уж не решили вы наставить мне рога, миледи? Учтите, я не прощу этого никому, даже принцу крови! - черные глаза встретились с голубыми, герцог насмешливо кивнул и поднял бокал, словно читая мысли своего вассала. В ответ Дерик также поднял свой бокал и осушил его в один прием.
- Вы так быстро освободились, чтобы уличить меня в измене? – Шарлотта безуспешно пыталась высвободить пальцы. – А как же ваша дама? Она не огорчится, что вы бросили ее ради жены?
- Как, вы ревнуете?! Это была ваша маленькая женская месть? – Дерик посмотрел на жену с таким интересом, словно сам только что с ней познакомился. – Я был уверен, что моя физиономия успела вам опостылеть настолько, что разглядывать потолок и то интереснее! Вы действительно заметили мое отсутствие? Это очень мне льстит. Что касается дамы, о которой вы упомянули, она просто хотела рассказать мне презабавный анекдот…
- Не сомневаюсь в этом! Как и все ваши пассии, она глупа как утка!
Эта вспышка раздражения не на шутку развеселила графа. Он рассмеялся так заразительно, что Шарлотта не смогла и дальше сохранить сердитое лицо.