Фаворитка
Богато украшенный зал для торжественных приёмов был разделён красной ковровой дорожкой на две половины. На правой – чужестранцы, иноземные гости, прибывшие сюда со своим правителем на переговоры, на левой – придворные короля, принимающего иностранного государя. Всё мужчины – молодые и старые, высокие и низкие, худые и полные, воины и учёные, богатые и не очень. И среди них она одна. Маркиза Розалинда Арбогаст, единственная женщина среди всех мужчин, избранных присутствовать на этой встрече, если не считать королевы Регины, что сидела на троне рядом с королём и следила за ней испепеляющим взглядом. Маркиза Арбогаст плыла через толпу в расшитом золотом платье, зажав в руке сложенный веер, улыбаясь напомаженными губами и кидая томные взоры на окружающих её мужчин, заставляя их расступаться перед ней.
Она знала себе цену. Она – фаворитка короля. Единственная, кому удалось удержаться у трона на протяжении долгих пяти лет; а ведь её король менял барышень, как перчатки.
У её короля два законных сына. Старший, принц Гуарин, сейчас далеко на юге, ведёт войну с иноверцами, младший, принц Могир, находится при дворе. Ещё у него есть дочь, красавица Анджелика, выгодная партия для любого иностранного жениха. Вот только разыгрывать эти три карты король не торопится, подбирая самый удачный для себя расклад. Да и отзывать наследника престола с фронта для того, чтобы женить его на какой-нибудь смазливой принцесске, король был не намерен. Ему куда выгоднее династический брак младшего сына, и именно Могира он и хочет женить в ближайший месяц. На ком? О, а претенденток предостаточно. Одну из них как раз привезли в их столицу.
Иностранный король и его венценосная жена сидели справа от её короля. Рядом с ними в окружении многочисленных тётушек застыла принцесса. Её лицо закрыли полупрозрачной вуалью, и Розалинде трудно было разглядеть, красива она или же принцу Могиру, не повезло. Но, судя по улыбке младшего принца, невеста ему нравилась. Он бы спросил совета у своей матери, но та, кинув лишь один взгляд на потенциальную невестку, снова перевела глаза на свою соперницу и едва заметно скривилась, наткнувшись на жеманную улыбку маркизы.
О, сколько ненависти в этом взгляде. Королева Регина многое бы отдала, чтобы устранить эту женщину – но маркиза Арбогаст на удивление живуча.
Напыщенный король в дорогом фраке, в завитом белоснежном парике расплылся в улыбке, увидев свою будущую родственницу. Поберегись, дорогая – короля не остановит даже твоя свадьба с его собственным сыном.
Иноземная невеста была смущена, это было видно по её подрагивающим рукам, но её отец был не намерен долго ждать. Он подозвал переводчика, прежде застывшего за его спиной, что-то резко сказал ему, и переводчик обратился к королю. Тот кивнул и что-то ответил, и придворные захлопали, заулыбались, приветствуя, возможно, будущую королеву их страны.
Чужеземка пыталась спрятать слёзы и улыбнуться, Могир восхищённо оглянулся на мать, но та в упор смотрела на свою соперницу, а фаворитка и не успела заметить, как в её руке оказался аккуратно сложенный кусок пергамента. Она очнулась, развернула послание, пробежала по нему глазами и вздрогнула, поднимая взгляд на королеву Регину.
Королева едва заметно улыбалась, и фаворитка вновь прочитала написанное.
В одиннадцать часов вечера. Тебя проводят.
Ровные буквы, выведенные иссиня-чёрными чернилами, прыгали перед глазами.
– Маркиза Арбогаст? – окликнули фаворитку, и она, очнувшись от оцепенения, скомкала бумажку и запихнула её в рукав. – Вы в порядке?
– Да-да, маркиз Дельмар, – её маска была безукоризненна; взмахнув веером, Розалинда чуть присела, одарив приветлива улыбкой ещё одного придворного. Король, будто почувствовав, что его фаворитка заговорила с маркизом, взглядом нашёл её в толпе, и, Розалинда готова была поклясться, в его водянисто-голубых глазах на мгновение мелькнуло нечто похожее на ревность.
Её король легонько, почти случайно коснулся правой рукой манжета на левом рукаве, и Розалинда, лукаво прикрыв глаза, улыбнулась и прижала руки к груди, якобы восхищённая невестой принца Могира. Но на самом деле это – условный знак: маркиза должна будет появиться в покоях короля ровно через два часа после наступления полуночи.
О том, что маркиза Арбогаст снова окажется в пылких объятьях короля, могут знать все – хоть весь королевский двор. А вот о том, что королева хочет её видеть, не должна знать ни одна живая душа.
Без пяти минут одиннадцать Розалинда, спрятав на груди небольшой кинжал, стояла у порога своей комнаты. Послание королевы сожжено, а пепел развеян по ветру – маркиза лично сделала это, не доверяя своей служанке, приставленной к ней королём. Сама служанка была отослана по какому-то не особо важному, но длительному поручению – не хватало ещё, чтобы девчонка путалась под ногами, а потом доносила на неё.