— Где? — прошептал Карл.
Розуел не понял вопроса и, немного поразмыслив, не ответил.
— Пошли, — сказал Розуел.
Они взяли носилки и двинулись дальше. Впереди виднелась свалка. В носу засвербило от резкого запаха отходов. Обойдя горы мусора, они оказались возле прямоугольного столбика.
Носилки поставили. Розуел достал из кармана белый шарик альбенаретцев и опустил в приемную щель. У основания прямоугольного столбика появился слабый свет. Розуел стал неистово жестикулировать. Нуолти, не видевший ранее языка альбенаретцев, скорчил недоуменную гримасу. Прямоугольный столбик слабо замерцал, и свалка, небо, запах — все исчезло.
Остался столбик. Нуолти огляделся. Потолка помещения видно не было. Стены уходили вертикально вверх.
— Ни одного осветительного прибора, — заметил Розуел, — а видимость неплохая.
— Да, — промычал Нуолти.
— Чудная все-таки у них психология, — как-то не в тему продолжал Розуел.
Космический модуль-носитель отделился от базы и медленно, используя малые планетарные, отодвинулся в сторону. Работа двигателей полностью заглушалась шумопоглотителями, и Джим ощущал только слабую вибрацию.
Он сидел в кабине одноместного истребителя и ждал команду к включению коммуникационного боевого компьютера, встроенного в боевую машину. Страховочные ремни широкими лентами исполосовали застегнутого в скафандр Джима.
Гермошлем с открытым забралом покоился в резонирующем силовом поле.
Пока делать было нечего, и Джим рассеянно вспоминал последнюю встречу со Смолли. Он вышел из зала комиссии в большом недоумении. Его приговор отложили до лучших времен. И тут перед входом в зал, как всегда внезапно и ниоткуда, появилась эта очаровательная девушка.
— Джим, — сказала она, — тебя пошлют в маршевый отряд. Я подслушала некоторые их мысли.
— Спасибо. Ты так много для меня сделала, — усмехнулся Джим и тут же пожалел о сказанном.
Но Смолли не обиделась. Так, по крайней мере, показалось Джиму. Она стояла перед ним такая же неприступная, с таким же твердым характером. Джим как бы ощутил ее вызов. Молчание затянулось.
— Смолли, — выдавил из себя Джим, — ты мне нравишься.
— Ты мне тоже, — выпалила она. И снова молчание. Джим пытался как-то занять руки, которые сейчас ему очень мешали. Смолли же напоминала телеграфный столб без проводов.
— Я не шутил, то есть не шучу, — продолжил Джим, давая понять, что все равно их «мосты сожжены».
— Я… да.
Со стороны могло показаться, что они ведут какой-то закодированный, секретный разговор.
— Пока, — сказала Смолли.
— Пока, — ответил Джим, и они обменялись затянувшимися рукопожатиями. Руки их горели, и каждый ощущал учащенный пульс другого.
— Сто семнадцатый! Сто семнадцатый! Джим очнулся.
— Сто семнадцатый слушает. — Джим отбросил все лишние мысли.
— Готовность один. Удачи! — продолжал голос.
Джим включил кнопку загрузки компьютера, и в то же мгновение кабина истребителя закрылась.
«Как в банке», — подумал Джим.
Центральный монитор засветился, и какой-то тип уставился оттуда на Джима.
— Я главный администратор маршевого похода, — представился тип, — в процессе полета в звездолете-носителе вы обязаны освоить управление звездным истребителем и в точности знать свое боевое задание.
Джим расслабился и откинул голову.
— Истребитель класса «В» модель LX 807, в котором вы сейчас находитесь, усовершенствован в двух секциях: секции обслуживания двигателя и секции ведения боя. Но прежде чем я начну излагать информацию, вы должны ответить на один вопрос.
На экране появился вопрос: «На какой модели истребителя вы отстаивали интересы Лантастика в последний раз?» И снизу три пронумерованных ответа: «1. Модель FJ 101–507. 2. Модель КБ 05. 3. Не участвовал».
Джим ткнул пальцем в цифру «три» на миниатюрной клавиатуре, встроенной в монитор.
— Отлично, — продолжил администратор. — Чем избавляться от вредных привычек, лучше их не иметь.
Вибрация исчезла бесследно. Джим облегченно вздохнул. Ноги уже начинали зудеть.
— Под креслом пилота находится инструментальный контейнер. Там же упакован миниатюрный робот-манипулятор.
Джим включил кондиционер, и кабинка заполнилась свежим воздухом.
— Вы должны провести тренировочный бой. Для полного уничтожения противника вам дается пять минут. — Администратор отключился, и на мониторе появились звезды.
Джима почти сразу атаковали, и его хорошенько тряхнуло. Он включил левый передний двигатель и развернулся. Прямо на него скользила точка мнимого врага.