— Ну-ну. Не смущайтесь, — он явно наслаждался ситуацией. — Я, знаете ли, безнадёжный романтик. Гуляйте со мной по кладбищам готических соборов, покидая пределы элитарных и рационалистических суждений и присоединяйтесь ко мне в вечных поисках странного и возвышенного. Уверяю, это будут незабываемые прогулки. Оревуар, мон шер!
Он язвительно усмехнулся и, помахав рукой, отъехал.
Извозчик, который довез нас до конторы, ожидал возле подъезда. Я усадил Настю и сел сам. Портфель с образцами от Засса и отчетом Зверева держал в руках, остальные саквояжи оставались загруженными в пролетку.
— Какой странный господин… Кто же по кладбищу гуляет? Это место не для прогулок, там покойники лежат, их тревожить нельзя — грех это, — серьезно произнесла девушка.
— Люди разные, — пожал я плечами. — и такие тоже бывают.
Настя замолчала — все два часа, что длилась дорога. На мои вопросы отвечала односложно, и все попытки разговорить ее не увенчались успехом. Уже когда подъезжали к усадьбе, она задала вопрос — прямо, в лоб, без экивоков:
— Он посчитал меня твоей девушкой для утех? — спросила она серьезно и добавила:
— Содержанкой?
— Настя, запомни, что я сейчас тебе скажу… — я тоже говорил прямо, без скидок на ее наивность. — Ты в Санкт-Петербурге. И люди здесь разные. Сегодня ты столкнулась с пошлостью, а еще есть грубость и злоба. Если ты хочешь здесь жить, учиться и пройти тот сложный, но достойный всякого уважения путь, то тебе уже сейчас надо отрастить шкуру, как у носорога.
— Кто такой носорог? — она нахмурила бровки.
— Есть такой зверь в Африке, — я улыбнулся. — Близкий родственник свиньи, но крупнее обычной хрюшки раз в десять, и на морде у него два огромных рога. Связываться с таким зверем охотники не рискуют. Пробить его шкуру даже с близкого расстояния очень сложно.
— Я не хочу быть такой бесчувственной, — просто ответила девушка. — но я тебя поняла. Постараюсь не принимать на свой счет чужие грязные мысли.
— Вот и хорошо. Настя, я буду всячески помогать тебе и опекать, но учти, что я не всегда буду рядом с тобой, — предупредил ее.
Рождествено поразило Настю. Пока подъезжали к главному дому по парку, мимо фонтанов и клумб, мимо увитых зеленью беседок, она притихла и как-то, мне показалось, даже вжалась в спинку сиденья.
Стоило остановиться, тут же к пролетке подскочили слуги, у Насти буквально из рук забрали ее саквояж, подхватили мои вещи и удалились в дом. Я подвел девушку к высокому крыльцу. Тут же будто из воздуха «материализовался» Анисим.
— Федор Владимирович, нам уже телеграфировал господин Зверев, что вы едете со спутницей. Я взял на себя смелость приготовить для барышни комнату для гостей. Позвольте, я провожу? — И приказчик, кланяясь, увлек девушку за собой.
Она несколько раз оглянулась, но я сказал:
— Все в порядке, Настена, не бойся.
Быстро взбежал по ступеням в холл и едва не нос к носу столкнулся с дедом.
— Ну слава Богу, прибыл! — пробасил он. — За смертью тебя посылать буду, пока приведешь — поживу еще чуток.
Он порывисто прижал меня к груди, крепко обнял и похлопал ладонями по спине. — Ну, здравствуй, внук! Рассказывай, что наездил и что привез? Только про девицу потом, уже наслышан. Ты как умудрился с Васькой-то встретиться? Наговорил поди тебе гадостей?
— Да все в порядке, дед. Пойдем в кабинет, отдам тебе бумаги, что Зверев передал, да о собрании отчитаюсь.
— Все потом. Отчет я сам просмотрю, — он протянул руку.
Я, открыв портфель, достал стопку бумаг и отдал деду. Тот быстро пролистал, зацепился за что-то взглядом, удивленно поднял брови, хмыкнул,
— Иди приводи себя в порядок. После ужина поговорим обстоятельно, — и быстро направился к лестнице, взбежав по ступенькам с почти юношеской легкостью.
Я принял ванну, переоделся, рубашку выбрал попроще, но Анисим следил, чтобы воротники были накрахмалены, а галстуки подобраны в тон костюму. Плюнул на моду этого времени, достал из своего саквояжа простую рубаху-косоворотку, надел, подпоясался ремнем. Синие брюки, сапоги — вид заправского рабочего. Хорошо, что дед не сноб.
Прежде чем пойти на ужин, заглянул в библиотеку. Нашел полках Брема, десятитомник «Жизнь животных». Выбрал ту часть, где рассказывается про Африку, с красочными картинками. Хмыкнул, увидев иллюстрацию с носорогом, положил закладку и только после этого отправился к Насте.