Обед обычно проходил в тишине, и сегодняшний был не исключением. Между переменами блюд дед и хозяин дома перекинулись парой слов, и все. Вернадский и Обручев, люди занятые, уже начали посматривать на часы. Степан Рябушинский, заметив это, понимающе кивнул Обручеву и, подождав, пока разольют шампанское, встал с фужером в руке.
— Господа! — торжественно произнес он. — Я рад приветствовать на этом небольшом дружеском обеде представителей наиболее прогрессивных деловых кругов и представителей нашей практической науки, — он поклонился Вернадскому и Обручеву. — Так же сообщаю, что наша встреча совпала с важным семейным поводом. Имею честь сообщить о предстоящей помолвке моей сестры Елизаветы Павловны и внука Ивана Васильевича Рукавишникова — Федора Владимировича!
Он поднял бокал на уровень лица, как бы отдавая салют, и выпил.
Дед спиртное не пил вообще, он только пригубил. Остальные тоже чисто символически, но вот Елизавета залпом выпила шампанское, и грохнула фужер об пол. Однако! Экспансивная девушка…
Степан после выходки сестры стал похож на грозовую тучу, лицо потемнело, брови сошлись в непрерывную прямую линию, взгляд метал молнии. Думал, сейчас разразится скандал, темперамент Рябушинских давно стал притчей во языцех и в Москве, и в Санкт-Петербурге. Но нет — сдержался.
— Прошу пройти вас в кабинет, — сказал он почти спокойно. — Обсудим предстоящие дела, — и первым вышел из-за стола, игнорируя попытки сестры привлечь к себе внимание.
В кабинете Рябушинского все было так же богато, вычурно, и совершенно не располагало к деловому разговору. Здесь неплохо было бы посидеть с кальяном в глубоких креслах, поваляться на диванах с подушками разных размеров, или «зависнуть», пуская сигарный дым и рассматривая картины.
Но на большом письменном столе лежала развернутая карта и Рябушинский сразу подошел к ней, приглашая гостей присоединиться.
— Итак, господа, — начал он, — мы с Иваном Васильевичем. — он кивнул Рукавишникову, — давно обсуждаем возможности ассигновать часть наших средств в глубокие изыскания природных богатств, которые есть в нашем Отечестве. Особенно — и прежде всего — в восточных его областях.
— Ломоносов не зря говорил, что могущество России прирастать Сибирью будет, — вставил дед, перекрывая громкий голос Рябушинского своим густым басом.
— Особенно нас интересует добыча урана и его производного — радия, — эту фразу он произнес куда торжественнее. Чем объявление о предстоящей свадьбе сестры.
Обручев сразу же отреагировал на заявление Рябушинского:
— Это очень своевременно, — произнес он. — Я просто удивлен, что наши деловые круги обратили внимание как раз на урановую тему. Вы знаете, сколько лет я потратил на переписку с государственными чиновниками? Чтобы выбить средства на экспедицию, надо пройти семь кругов бюрократического ада, но средства выделяют несвоевременно, ограниченно…
— Все это известно, — перебил Обручева дед, — давайте сразу к делу.
— А если к делу, — продолжил я, — то скажите мне сначала, как вы предполагаете использовать результаты изысканий? Нашли вы урановую руду, а дальше? Напомню, что руду нужно обогащать, потому что уран — очень рассеянный элемент.
— Но есть же урановая смолка, — тут же вставил Вернандский.
— Но это в Бельгийском Конго, — в тон, возразил ему.
— Отчего ж, у нас есть проявления в Ферганской долине, неподалёку от Худжанта, — Обручев ткнул пальцем в карту. — Но более интересна Сибирь. В Забайкалье в последнюю мою экспедицию, мы обнаружили некоторые признаки, — он обвел пальцем район юго-западнее Байкала.
— Не там искали, — я указал на карте район будущего города Краснокаменска, где в моей прошлой жизни было открыт Приаргунский горно-химический комбинат. — Сюда надо было. А если брать Сибирь, то месторождения урана надо искать здесь, — показал севернее Усть-Каменогорска, — серьезное месторождение полиметаллических руд с большим содержанием редкоземов. Возможно на Салаире, в районе Гурьевского железоделательного завода, но это не точно. Нужно проводить дополнительные изыскания. Но у меня вопрос: нашли, а что дальше?
— Юноша, — вскинулся Вернандский, — вы недопонимаете! Уран — это будущее, это невероятный источник энергии! Это такая мощь…
— Которую трудно удержать в безопасных рамках, учитывая наш уровень развития науки и техники, — продолжил я его фразу.