— Лучше б ты мозгов припас, — вздохнул отец. — Ну что столбом стоишь? Вон нож, наколи кусками да сложи в любую посудину.
Иван хлопнул себя по лбу:
— Твоя правда, батя. Я что-то не сообразил!
Он быстро отколол несколько кусков молочного льда, сложил в одну миску, остатки кое-как затолкал в другую.
Я, кстати, научился различать сыновей Ильи Евдокимовича. Сидя напротив за столом, хорошо рассмотрел их.
Иван, старший, имел более серьезный вид, и нос его был гораздо крупнее, чем у братьев, с небольшой горбинкой. У среднего — Кузьмы — не сходила с лица ухмылка. Его брови не нависали над глазами, как у братьев, а высокими, ровными дугами шли от переносицы к вискам. А младший, Пахом, сняв шапку, сразу стал похож на взъерошенного воробья, готового броситься в драку. Он то и дело задирал братьев, пока отец не стукнул ложкой по столу.
— Илья Евдокимович, а что вы про тайгу говорили? Начали о том, что люди пропадать стали, да буран помешал закончить, — спросил я охотника, когда доели кашу и сидели с кружками, прихлебывая чай. — Расскажете?
— Да чего ж не рассказать? Расскажу, — Черных стряхнул крошки с окладистой бороды и поставил на стол кружку. — Дело, значится, такое… Сперва, когда Зинаида, жена Серафима Бодянова, из леса не пришла, никто еще ничего не подумал. Мало ли, заплутала баба, в болото влезла, или волки загрызли… Хотя искали четыре дня, не нашли. Тогда еще никто тревогу не забил, дело житейское. Бывает три-четыре раза за лето-осень. То старуха какая в лесу помрет, то кто из ребятишек один в тайгу убежит, да поминай потом, как звали. Потом мужики дрова заготавливали — все шесть человек как сквозь землю провалились. Топоры, пилы нашли, а людей нет. Сам ходил искать — котел над потухшим костром висит, в котле похлебка, тоже остывшая. Тут же заплечные мешки с хлебом и другой едой — все брошено. Странно тогда стало, и страшно, чего уж греха таить. Но когда охотники — люди бывалые, которые лес знают, как свои пять пальцев, и на медведя ходили, и на волка, а тут пропадать начали, тогда-то уж совсем непонятно стало. С собаками искали…
— Нашли? — спросил я.
— Какой там! Так-то охотники хорошие, идут — сучок не переломят, ветку с места не сдвинут. Жука, пса одного из пропавших — Яшки Титова — нашли. Сидит на одном месте и воет. По этому вою-то и вышли на их стоянку. Рядом кострище потухшее, мешки заплечные и фляга. И все. Дальше ни следов, ни крови или еще какого намека на смертоубийство — ничего нет. Вот были люди, да вдруг в воздухе растаяли!
— Бать, то нечистая сила шалит, — прошептал средний сын Ильи, — вот те крест, — он перекрестился, — правду говорю! В лесу своими глазами видел, мертвецы из-под земли лезут…
— Это точно, вот прям пальцы торчат, синие, с ногтями, — поддержал брата Кузьма. — То будто рука вылезла, то будто мертвяк ногу высунул из-под коряги.
— А вы и в штаны наложили, — хохотнул младший. — Я те пальцы скока разов выкапывал — нет там мертвяка, только что пальцы и есть. Поди грибы какие поганые, — Пахом, сам того не зная, выдвинул правильную версию.
— А все одно нечистая сила… Или леший балует, — отмахнувшись от Пахома, поддержал старшего сына охотник. — Люди-то так и пропадают. Как-то бабы за ягодой ходили, втроем. Брусника знатная в прошлом годе уродилась, так вернулась одна. Глаза бешеные, орет дурниной. Едва в чувство привели. А уж что она понарассказывала, так то вообще ни в какие ворота не лезет, — Черных отхлебнул чая, снова поставил кружку на стол и обхватил ее, согревая пальцы.
— Иван Евдокимович, не томите, — попросил охотника.
Черных усмехнулся в бороду и продолжил:
— Говорит, набрали брусники, назад уже вертаться собрались, как вдруг в тайге тихо стало, как в гробу. Птицы враз смолкли, комары — и те зудеть перестали. А что слышно, так того не должно было слышаться. Вроде как дите плачет и баба что-то говорит, вроде как успокаивает. Потом мужской голос и треск сучьев в костре. Даже дымом потянуло. Но две-то побежали вперед, может, чем помочь надо. А Зинаида замешкалась, ягоду из туеска в корзину пересыпала, а как разогнулась, так и обмерла сразу. Подружайки-то ее метров десять отбежали по поляне и пропали — вот прям посредине открытого места. А воздух рябью пошел, будто светляки налетели, только днем и посверкивают. Она под ноги посмотрела, а там эти пальцы мертвяка вылезли, да прям к ее ногам тянутся. Баба с перепугу завизжала, да так и до деревни с визгом неслась, сломя голову. До сих пор заговаривается.