— Ага, с перепугу, — прыснул Пахом. — А корзины-то в лесу не оставила. И свои приперла, и те, что ее соседки набрали, тоже. Как рук-то хватило?
— Грех над чужим горем смеяться, — отец строго посмотрел на младшего сына.
— Так я не над чужим горем смеюсь, а над чужой жадностью. Это как же жаба давить должна, чтобы с такого перепугу не забыть про дармовщинку? — ухмыльнулся Пахом.
— Не того сына я Кузьмой назвал, — вздохнул Черных. — Все б тебе шутить да веселиться. А вот ты что хошь говори, а теперь, как кто заметит, что пальцы те из земли лезут, так место это десятой стороной обходит.
— Вообще-то те пальцы — обычные грибы, — заметил я. — Ксиллария — если по-научному сказать. Ничего в них страшного нет, но не съедобные, в пищу их употреблять нельзя.
— Да кто ж такую погань в рот добровольно потащит? — пробормотал Кузьма и сплюнул. — Как вспомню, так сразу противно делается.
Старший, Иван, ничего не сказал, но я видел, как его передернуло, видимо, живо представил подобное «кушанье».
Я как-то видел ксиларию, и не один раз — в своей прошлой жизни. Действительно, на вид гриб омерзительный. Незнающий человек может перепугаться, тут не спорю. Но росли эти грибы в основном в европейской части страны, и то редко. О том, чтобы они появились на Алтае, раньше я не слышал.
— Соседей-то выручать надо, что думаешь, Илья Никодимыч? — я кивнул на глухую стену избушки, за которой устроили стоянку незадачливые путники. — Замерзнут ведь. А до избушке в такой круговерти и захотят добраться — не доберутся. Уйдут в другую сторону, считай все — покойники.
Черных встал, достал из дорожного мешка веревку и крепко завязал на поясе.
— Парни, вы со мной, а вы, Федор Владимирович, здесь обождете, — распорядился он.
— Ну нет, пусть лучше кто-то из твоих сынов останется, — я встал, накинул свой легкий тулупчик, нахлобучил на голову меховую шапку и крепко завязал тесемки длинных меховых «ушей» под подбородком.
Потом достал из своего багажа такой же моток веревки, один конец обвязал вокруг талии, другой, размотав моток, привязал к ручке двери. Черных сделал то же самое и шагнул за порог, в снежную круговерть.
Волчка звать не стал, бесполезно. В темный буран животные забиваются в норы, берлоги, под коряги — ищут любое укрытие, лишь бы не оказаться один на один с пронизывающим ветром.
Ветер был такой силы, что сбивал с ног. Видимость и без того нулевая, еще и лицо залепляло снегом так, будто кто лопатой его подкидывал. Сквозь вой ветра я с трудом расслышал стук — такой, каким созывают рабочих на руднике во время обеда: стучали металлом о металл.
Черных шел рядом, сгибаясь, чтобы легче было продвигаться сквозь буран. Он махнул рукой в сторону звука. Полотнище палатки кружилось темной птицей неподалеку, то падало на снег, то взлетало, подхваченное очередным порывом ветра.
Незадачливых путешественников мы нашли метрах в десяти от избушки, рядом с завалившимся на бок автомобилем. Автомобиль занесло снегом наполовину, из сугробов торчало переднее колесо с прикрепленной к нему лыжей и задняя гусеница.
Людей отыскали рядом. Они пытались откидывать снег, устанавливая запасную палатку, но ветер рвал полотнище из рук. Черных заматерился. Я стянул зубами рукавицу и с трудом развязал узел на поясе. Кое-как, утопая по пояс в снегу, добрался до перевернутого автомобиля и привязал веревку к дверце.
Илья дернул одного за воротник дохи, привлекая внимание. Человек заорал от неожиданности.
— Что ж ты, тетеря-етеря, творишь-то? Замерзнешь тут к чертям собачьим, — сказал он и сунул ему в руки веревку. — Перебирай давай, иди. Вон там изба, и махнул рукой.
Но идти тот уже не смог. Начал заваливаться на бок, крепко сжимая в руках огромный баул.
— Да растудыть тебя поленом, — выматерился охотник, взвалив человека на плечо — вместе с его баулом. — Федор, ты как? Сам справишься? — крикнул он мне.
— Иди, вон, смотрю, твои сыны подходят, — я кивнул на темные силуэты парней, которые медленно двигались вдоль натянутой веревки.
Сильный порыв ветра едва не сшиб с ног. У человека с палаткой вырвало полотнище и унесло в снежную темь. Я схватил того, что был ближе ко мне, за рукав дохи и подтянул к веревке. Он посмотрел мне в лицо, понял без слов, схватился за веревку и начал медленно продвигаться навстречу смутным теням. Хотел уже отправиться за ним, но стук не прекращался. Стучали возле автомобиля. Наклонился, сунул руку в снег и нащупал тело. Вытянул из сугроба еще одного человека, облепленного снегом так, что не видно лица.