По лицу моего деда было видно, что такая мысль не пришла ему в голову.
— Дело говоришь, Федор, — он хлопнул меня по плечу и повернулся к управляющему.
— Вот что, Поликарп, рассказывай, кто был и с чем? — прогремел он.
— Три человека. Два мужика и один благородный. По виду — горный инженер. Я горных инженеров знаю, какие они бывают, да он и в форме был. Потом еще господин подъехал, часа через два, на пролетке. С ним дама, дюже красивая, но такая, что глянешь и оторопь берет. Демоница, сущая демоница!
— Ты в сторону-то не уводи, — остановил его излияния Зверев. — Бумагу какую тебе дали?
— А вот, вот все, — и управляющий рудника полез в карман, достал оттуда сложенный вчетверо лист бумаги, развернул его трясущимися руками и подал Дмитрию Ивановичу. — Деньги, всю кассу, которая на расчет с вольными старателями вами положена, изъяли. Мол, приказ ваш, и подпись ваша.
— Ну надо же, подпись Краснова, — удивился он. — И ваша. Но ваша, Иван Васильевич, явно подделана.
— Краснов, значит? Не тот ли щеголь, что вертелся рядом при моем разговоре с Болдыревым, когда я в прошлый визит с ним встречался? — уточнил Рукавишников.
— Он самый, чиновник по особым поручениям, — подтвердил Зверев.
— Так, все следствия потом, сейчас по коням и на рудник, — скомандовал Рукавишников. — Господин атаман, в сопровождение нам казаков дадите?
— Как не дать? Дам. Сам бы поехал, да не на кого оставить станицу, мало ли, какой приказ из Барнаулу придет, да вдруг случится что серьезное, — ответил атаман. — Давно ничего не случалось, думали все, спокойная жизнь началась. Рано покою порадовались. Григорий, Тимофей, берите еще двоих и с господином Рукавишниковым, — распорядился он и свистнул.
На свист прибежал один из молодых казаков.
— Коней приготовь на всех. Мальчишке кобылу поспокойнее выбери, — приказал он. — Действовать вежливо, золотодобытчиков не бить, не лютовать, разговаривать уважительно. Ежели какие серьезные проблемы на руднике, сразу гонца слать, сотню вышлю.
Путь на рудник продолжили в сопровождении четырех казаков.
Надо сказать, казаки живьем производили серьезное впечатление. То, что я видел на фотографиях в книгах и интернете, не передавало и десятой доли их колорита. Звероподобные мужики, здоровенные, но при этом какие-то легкие, гибкие, они взлетали на коней, едва касаясь стремян.
Я тоже ехал верхом, и мысленно радовался, что для меня подобрали смирную лошадку. Я знаком с азами верховой езды, в некоторых экспедициях единственным транспортом в труднопроходимых местах были лошади. Но до казаков мне, как до луны пешком.
Управляющий тащился позади основного отряда в пролетке. За ним ехал приказчик Рукавишникова, тоже в пролетке, на которую сгрузили весь багаж.
Потеряевский рудник находился в отрогах Тигерекского хребта. Вылетели из-за поворота и я невольно придержал коня, впитывая открывшуюся картину. Передо мной возник целый комплекс. Как я за всю свою долгую работу геологом ни разу не добирался до этих мест? При Союзе это месторождение считалось государственным резервом и никакие разведывательные работы здесь не велись.
Слышал, что в пятидесятых и начале шестидесятых годов в этом месте планировалось построить большой горно-добывающий комбинат — Белорецко-Инской. Но что-то помешало. Работы поспешно свернули.
Когда я начал работать, об этом месте ходили очень разные, в большинстве своем нехорошие слухи. Что-то о многочисленных жертвах и непонятных катаклизмах. А потом вообще весь участок на стыке Чарышского и Краснощековского районов объявили особо охраняемой природной территорией — заповедник Тигерекский.
Сейчас я смотрел на входы в штольни. Их было много, некоторые полуобвалившиеся, полузасыпанные, некоторые хорошо сохранились.
Сам рудник Потеряевский был чуть в стороне, тоже штольни в скальной породе, за ними поселок при руднике — небольшие деревянные избы, крыши землянок старателей.
Мы спустились со склона к поселку и перед самой большой избой, где, собственно, и располагалась контора рудника и приисков, спешились.
Рукавишников ногой распахнул дверь и первым вошел в контору. Тут подбежал писец.
— Господин Рукавишников, чайку изволите? — подобострастно улыбаясь, спросил он.
— Где горный инженер? Где штейгеры? — он схватил писца за косоворотку и хорошо встряхнул.
— Так нет никого, все ж уволились и уехали, — едва не плача, пробормотал писарь. — Так вам управляющий все расскажет. А я человек маленький, я тут один остался, а содержание уже три месяца не платят. Живу на подножном корму.