И все же Тихвинская наступательная операция в целом оказалась успешной. 27 декабря Совинформбюро сообщило: «Части 54-й армии генерал-майора тов. Федюнинского (Ленинградский фронт) за период с 18 по 25 декабря разгромили волховскую группу противника. В результате разгрома этой группы нами захвачены следующие трофеи: орудий 87, станковых пулеметов 47, ручных пулеметов 166, автоматов 57, винтовок 600, танков 20, минометов 142, грузовых автомашин 200, патронов свыше 300 000, снарядов 18 000, мин 13 000, гранат 10 000, велосипедов 400 и много другого военного имущества. Уничтожено до 6000 немецких солдат и офицеров. Освобождено от противника 32 населенных пункта».
Глава десятая
Трагедия под Любанью
«Четыре месяца изнурительных, кровопролитных, а главное, малоуспешных боев…»
Весной 1942 года в районе Спасской Полисти и Мясного Бора была окружена и практически уничтожена 2-я ударная армия Волховского фронта. Вырваться из «котла» удалось немногим. Трагедией 2-й ударной армии завершилась Любанская наступательная операция 1942 года. 54-я армия генерала Федюнинского в этой неудачной операции наступала вместе со 2-й ударной и чудом не разделила ее судьбу.
Еще в конце февраля 1942 года Ставка на фоне успехов под Москвой, Ростовом и Тихвином приняла решение прорвать блокаду Ленинграда согласованным ударом войск Волховского, Ленинградского и правого крыла Северо-Западного фронтов. 54-я армия получила в этой операции свою, особую роль. Ставка усилила ее и приказала Военному совету не позднее 1 марта атаковать немецкие позиции в направлении на Любань. Планом операции намечалось следующее: прорвать немецкую оборону и соединиться с наступающими войсками 2-й ударной армии. Федюнинскому был передан 4-й гвардейский стрелковый корпус и 98-я танковая бригада. Действовать они должны были как единая ударная группировка.
Федюнинского еще в конце декабря проинформировали из штаба фронта, что в ближайшее время намечается «удар с целью осуществить деблокаду Ленинграда». В начале января из штаба фронта поступила директива: войскам Волховского фронта в составе 4, 59, 2-й ударной и 52-й армий выйти главными силами на рубеж Любань — станция Чолово, а в дальнейшем наступать в северо-западном направлении, взаимодействуя с войсками Ленинградского фронта. Четыре общевойсковых армии Ленинградского фронта и Приморская оперативная группа должны были помочь Волховскому фронту в разгроме основных сил 18-й и 16-й армий противника. Эти две армии насчитывали 32 дивизии, в том числе три моторизованные. Немцы по-прежнему держали здесь мощную группировку. Однако на этот раз Ставка для ее разгрома выделила гораздо больше сил, достигнув значительного преимущества перед противником. Одновременно армии Северо-Западного фронта должны были покончить с демянской группировкой противника.
Армия Федюнинского вела наступательные бои на тридцатикилометровом фронте. С самого начала дело не заладилось. Противник прочно сидел в глухой обороне на заранее подготовленных рубежах, перекрывая сосредоточенным артиллерийским и пулеметным огнем все пространство перед своим передним краем. Немецкая артиллерия и минометы, с дистанции, гасили каждую последующую атаку советских войск. Потери были огромными, и они увеличивались с каждым днем, с каждой новой попыткой продвинуться вперед. По поводу неудач начального периода наступления генерал Федюнинский вспоминал: «Безуспешные бои 13 и 14 января наводили на мысль о необходимости перегруппировать силы. А командование фронта настаивало на немедленном продолжении наступления, которое было и плохо организовано, и должным образом не обеспечено. В результате вместо сосредоточения подходящих резервов для создания превосходства в силах мы вынуждены были вводить их в бой по частям».
Ударная группировка 54-й армии уткнулась в укрепрайон Погостье и вперед продвинуться не могла уже ни на шаг. После войны, засев за мемуары и перебирая в памяти даты, названия сел и деревень, направления движения своих войск и контрудары противника, Иван Иванович напишет: «Труднее всего мне было под Погостьем зимой тысяча девятьсот сорок второго года. Четыре месяца изнурительных, кровопролитных, а главное, малоуспешных боев в лесистом и болотистом крае между Мгой и Тихвином…»