— Клеветать на моего сына, Рон?! — взъярился Тарвин. — Это слишком даже для тебя! Все, я вызываю тебя на поеди…
— НЕТ! — Отчаянный крик Эри заглушил перепалку, и в зале стало очень-очень тихо.
Все взгляды устремились на драконицу, и она поднялась из-за стола, чтобы каждый мог ее расслышать.
— Я солгала тебе, папа, — призналась она. — Простите, герд Тарвин, это все из-за меня. Я… В общем, я все придумала, между Нартом и Солианной ничего нет. И никто не на сносях… Ну, кроме мамы, видимо. Я хотела отвлечь папу и… Пожалуйста, не надо поединка. И ваше величество… — Эри повернулась к королеве. — Извините за этот переполох. Я знаю, что испортила вечер, взяв с собой саламандру. И вела себя недостойно. Надеюсь, вы сможете простить меня. — И она покорно склонила голову перед Аэдой.
Фабиан не верил глазам и ушам. Эренида Янброк склонила голову. Извинилась! Публично расписалась в своих ошибках!
— Все хорошо, дорогая, — медленно ответила Аэда, сложив салфетку. — Думаю, будет замечательно, если все примирятся и закончат споры. Во всяком случае, я бы этого очень хотела. — Тут сестра Фабиана окинула драконов красноречивым взглядом. — Предлагаю переместиться в музыкальный зал. Терпсихора даровала нам танцы, чтобы мы могли через движение очиститься от дурных эмоций. А после, когда все остынут, я прикажу подать десерты. Мои повара приготовили чудные пирожные!
Как только Аэда встала, все остальные тоже повскакивали со своих мест, — так требовал этикет. Воспользовавшись этим, Фабиан подхватил Эри под локоть и потащил прочь из дворца. Подальше от скандальных драконов, архимага и напыщенных советников королевы. В сад, в самый тихий его уголок, где Фабиан в детстве частенько сидел с книгой, а когда никто не видел, даже мочил ноги в фонтане.
— Эри, послушай, — сказал кронфей, убедившись, что рядом нет посторонних, — ситуация вышла из-под контроля. Понимаю, тебе сейчас тяжело и не до нашего спектакля. Поэтому давай так: я сам со всем разберусь. Я тебя в это втянул… — Фабиан нервно пригладил волосы. — Наверное, я просто не такой смелый, как ты. Мне не хватало духа, а надо было сразу…
— К чему ты ведешь? — нахмурилась розовая.
— Я поговорю с твоими родителями и Аэдой. Все объясню. А тебе лучше пока вернуться в академию. Возьми Шасть, Соль и пережди, пока буря не утихнет. Я постараюсь по максимуму взять вину на себя, чтобы тебя потом не отчислили.
— А ты? — Эри заглянула ему в глаза, и Фабиан усилием воли отмел мысль о том, что, возможно, видит ее в последний раз. По крайней мере, вот так разговаривает по душам один на один — точно.
Он отлично знал ответ на ее вопрос. Фабиану не нужно было заглядывать в отдел пророчеств, чтобы выяснить свою дальнейшую судьбу. Как только он скажет железному герду и сестре, что все это время водил их за нос… Да даже если он соврет, что решил бросить Эри накануне помолвки, окно в светлое ректорское будущее захлопнется навсегда.
В лучшем случае Фабиана просто отстранят. В худшем грянет дипломатический скандал, а скандалы Аэда ненавидит всеми фибрами. Родственные связи не будут иметь ровным счетом никакого значения. Фабиан поплатится всем, что у него есть, и хорошо, если сохранит хотя бы здоровье.
Однако на Эри свалилось слишком много. Зачем нагружать ее еще и своими проблемами?
Маленькая храбрая драконица нашла в себе силы честно сознаться во лжи. Так неужто он, взрослый кронфей, станет прятаться за ее юбкой и играть в детские игры?
— Со мной все будет хорошо! — Фабиан улыбнулся и мягко потрепал розовую по щеке, хотя его сердце обливалось кровью. — Ты же знаешь меня, я всегда выкручиваюсь. Подумай о себе, Эри. Ты нужна родителям, как никогда. Не позволяй ревности отравить себя. Твой брат ни в чем не…
— Ревность?! — внезапно вспылила Эри и резко отстранилась. — Да при чем тут ревность, Фабиан?!
— Но… Я же видел, как тебя потрясла эта новость… Ты была сама не своя!
— Ну… Сначала, может, да. Но мама права, я должна стать примером для брата. Папа так долго ждал настоящего преемника! Ты слышал Тарвина?! Ни один нормальный дракон не преклонится перед женщиной!
— Эри, он же идиот! — Фабиан снова взял ее ладонь и легонько сжал. — Он был пьян и…
— Да знаю, знаю, Тарвин Гульдброк кретин. Но ты же понимаешь, что это правда?! Надо мной смеялись всю жизнь! Как думаешь, Морк станет мне подчиняться? Или, может, его дружки?! Пора уже признать: я — посмешище, Фабиан.
— Не смей так говорить! — разозлился он.
— Я. Посмешище, — с нажимом повторила она. — Дракона из меня не вышло, боевой феи — тоже… Я могу только вскрывать лягушек, это мой потолок. Великая участь… — Эри горько усмехнулась и тряхнула локонами. — Какой же это все бред!