— Поясните, ваше величество? — Фабиан прошел к софе и сел у ног сестры.
Аэда специально приказала сделать всю мебель ниже своей, чтобы собеседник ни на минуту не забывал о подчиненном положении и о том, с кем вообще разговаривает.
— Брось, Фаби, мы же одни! — Аэда потерла виски, словно у нее начинался приступ мигрени. — Я все поняла, можешь прекращать свой спектакль.
Кронфей замер. Грешно, конечно, сомневаться в проницательности своей королевы, но чтобы Аэда так быстро раскусила его? Тем более, что и до спектакля дело толком не дошло…
— Не понимаю, о чем ты…
— Серьезно?! — Аэда качнулась вперед и оперлась на ноги, заставив кресло остановиться. — Я знаю, со мной порой бывает сложно. И мне не следовало навязывать тебе студентов от смешанных браков. Теперь я отчетливо вижу, как сильно заблуждалась. Это же сущий кошмар! Им не место в академии. Решай на свое усмотрение, Фаби. Можешь отчислить их сразу, можешь после зимней сессии… Я умываю руки. Эксперимент, очевидно, провалился.
— Я не хочу никого отчислять. Ни Нарта, ни, тем более, Эри! Они оба талантливые, умные…
— Не можешь себе отказать в удовольствии поиздеваться надо мной, да? — королева цокнула и вновь откинулась на спинку. — Пресвятые музы, Фабиан! Ведешь себя, как ребенок! Помолвка с дочерью Янброка… Признайся уже: ты просто хотел меня напугать!
Фабиан скрипнул зубами, подбирая правильные слова. Аэда с легкостью переключалась с роли сестры на роль королевы и обратно, всем остальным от этого следовало воздержаться. Дерзить в открытую Фабиан ей не мог, но… Неужто она свято верит, что весь мир вращается вокруг ее монаршей персоны?!
— Мои отношения с Эри никак не связаны с тобой, — как можно мягче произнес Фабиан. — Но насчет свадьбы действительно…
— Хватит! Эта девушка тебе совершенно не подходит. А ее родители?! А остальные драконы? Ты же не хочешь, чтобы твоих детей воспитывали в том же духе?! Ладно бы только саламандра, ее я готова простить. Неадекватную реакцию на известие о братике тоже… Я сама через это прошла — и правда тяжело. Но ложь! Фаби, она солгала родному отцу, подставила однокурсников, чуть не довела двух гердов до поединка… На моем званом ужине! — Аэда презрительно фыркнула. — Я думала, она воспитана, как воин, а она просто невоспитанная избалованная девчонка. Еще скажи, что любишь ее!
— Люблю, — искренне ответил Фабиан.
Впервые он произнес это вслух, и у него будто камень с души свалился. Да, он не признался в чувствах Эри, но все же признался! Какое удивительное ощущение легкости, почти невесомости…
— Не-е-ет… — Аэда упрямо мотнула головой.
— Да.
— Ты не женишься на ней! Слышишь?! Я запрещаю! — Она стукнула по подлокотнику и тут же сморщилась и потерла ушибленный кулак. — И зачем было доводить до этого?!
Вроде бы все шло, как задумано. План сработал без лишних усилий, свадьба, нависшая над Фабианом и Эри грозовой тучей, отменилась… Однако тот, кто распробовал сладость правды, уже не может остановиться.
— Я не женюсь на ней, но по другой причине. — Фабиан встал и одернул сюртук. — Она слишком молода и слишком хороша для меня. У Эри впереди вся жизнь, Аэда, и брак с занудой-ректором — меньшее, что ей сейчас нужно. Ты хочешь честности? Хорошо. Пусть все остальные думают, что свадьбу запретила ты, но тебе я скажу, как есть: Эри никогда не собиралась за меня замуж. Это была ложь.
— Еще одна?! — обомлела Аэда.
— Моя ложь. Бургунди застукал нас за случайным поцелуем, мне пришлось соврать, чтобы сберечь карьеру. А дальше — как снежный ком. Видишь? Твой брат, оказывается, тоже дурно воспитан. И сюда мы с Эри прилетели именно ради этого. — Он обвел лавандовую гостиную неопределенным жестом.
— Ради чего?
— Услышать то, что ты сейчас сказала. И ты можешь разжаловать меня, если сочтешь это правильным, Аэда. Мне все равно. Об одном тебя прошу: не трогай Эри. Позволь ей учиться, она и впрямь талантлива. Не веришь мне — спроси Бургунди или Аконитти.
В гостиной повисло молчание, лишь проклятое кресло продолжало противно поскрипывать.
— Я спрашивала… — нехотя призналась Аэда после долгой паузы. — Оба в ней души не чают… Неужели я бы не проверила нового члена семьи?! И этот ужин я созвала специально, чтобы проверить ее. Никто в здравом уме не станет приглашать Тарвина и Рондара на одно мероприятие просто так! Я думала, если твоя Эренида сможет примирить заклятых врагов… Да хотя бы удержать в рамках приличий! Тогда бы я сочла ее достойной продолжить род Магнолли. А она только подливала масла в огонь!
— Во-первых, дуэли не было. А во-вторых… Говорю же: это был мой план. Хочешь кого-то наказать — наказывай меня. Только сначала скажи герду Рондару, что не дашь разрешения на помолвку.