На поиски артефакта брошены все самые лучшие силы интеллектуальной элиты. Но...
- КПД поиска не очень высок. Воинство раскололось на несколько конкурирующих ведомств. У каждого свой интерес, свои взгляды и цели...
Тайны лишь множатся. Секретность достигла предела. Единства нет. Заговоры зреют, и у недавнего переворота, скорее всего, будет очень кровавое продолжение. Максималисты беснуются. Им артефакт нужен для завоеваний. В первую очередь они им очистят мир от превосходящих человека по Силе существ. В том числе и от фейри.
(На мой взгляд, это их стремление совершенно напрасно: фейри в этом мире давно уже нет)
Ради достижения своей цели они ни перед чем не остановятся. По слухам они также жаждут познать и тайны фейри, и даже, кажется, в этом весьма преуспели. У них имеются союзники-пленники... Они контролируют Братство.
Но у них есть серьёзная слабость.
Их меньшинство.
А потому их Верховный - ничто. Он низложен. А Эрик, меньше чем с неделю назад, выбран большинством голосов.
- Они слишком на многое замахнулись. Уж очень круто взялись. Слишком часто их глашатаи провозглашают перед братьями: "Благословенно наше Общество в последнее время. Всё больше и больше достойных присоединяется к свите Доподлинного. Сколько душ сразу постигло проникновенную истину и поднялось к небесам, вступив на более высокую ступень совершенства...". Тьфу... Убийства нелояльных "режиму" стали обычным явлением. Наша жизнь - на вулкане. Страх достигнул предела. Наконец, прорвало, и мы стали действовать.
Очередной переворот. Новые жертвы. Максималистов застигли врасплох (не всех) и добились серьёзных успехов. Захвачены лаборатории, библиотеки и... трофеи, добытые в набегах на фейри.
- Мы освободили несколько пленников. Мы знали, что вы придёте. Когда он, - палец Пневматика ткнул в угрюмого Дака,- унёс бумаги Верховного Мага, мы поняли, Арчер, что ты появишься.
- Мы вас боимся. Но Братство Левого Пути боимся сильнее. Мы слишком хорошо знаем, как оно действует. Перед ним мы беззащитны. Это даже не армия. Это нечто невидимое. От него нет защиты. У нас нет... Но с вашей силой...
- Они вам угрожают. В них таится опасность. Для всех нас. Вы понимаете? Обеспечьте нам неплохую защиту. А мы, со своей стороны, гарантируем содействие в возвращении ваших сокровищ. То, что найдено нами в этом доме, мы отдаём вам в знак доброй воли. Мы просим помощи.
Пожалуй, впервые за последнее время нам повезло. Скажи - да, и строгая, помешанная на секретности организация распахнёт двери, приглашая взглянуть на свои тайны. Удача? Возможно... Но почему-то в душе проступает тревога. Бесплатных пряников не бывает.
- А что с артефактом?
Он и его охранники-товарищи-братья (?) оживляются.
- Мы надеялись, что вы нам поможете в раскрытии этой тайны.
- Зачем? Он может быть обращён против нас.
- Это связано с Тёмными. Наши летописи говорят, что в своё время они его очень рьяно искали.
- Нашли?
- Трудно сказать. Если да, то нам ничего не сказали.
- Оставьте эту иронию. Вы поминали о пленниках. Где они?
- Их всего трое. Двое отсутствуют, но вы вскоре сможете их увидеть. А третий... Третья... Вы уже имели возможность беседовать.
<p>
Игро Мечник ( V )</p>
Недоверие. По-другому сказать не дано.
Мы обступили её, как волки овцу. Угрюмые хищники - озлобленные и сбитые с толку. Нюхом чующие нечто родственное, но отвергающие это смутное ощущение в силу множественных противоречий.
Так не бывает. Никто... Никогда... Что за бред! Ну кто в это поверит?! Я? Нет! Я не столь легковерен. Я, конечно, многого в этой жизни не понимаю. Но точно знаю - женщин-полукровок нет и никогда не бывало. Это нонсенс. Это невероятно! Так не бывает.
Я не знал, что сказать. И только молчал, настороженно за ней наблюдая. Испытывая странную ярость. Кого тут пытаются обмануть? Ты не из наших. Ты чужая. Ты самозванка.
Это улавливается в твоей неуверенности. В страхе.
В поиске поддержки бросаю взгляд на неподвижного Арчера. И искренне удивляюсь.
Что-то не так. Совершенно не так.
Ден делает шаг. Его рука тянется к незнакомке. Пальцы дрожат. Губы прикушены. В глазах хрустальная влажность.
Голос, ровный, но заражённый нетипичной для моего друга эмоцией. И слова, сокрушающие фундамент моей твердолобой уверенности.
- Здравствуй, сестра.
Да... это так... Сестра... Наша... Своя...
- Ты действительно хочешь это знать? - голос Дана, тихий и утомлённый, шелестел подобно пескам времени - он словно бы омертвел, отстранился от жизни, став сухим и информативным, как невзрачная запись в занаученной книге.
- Я не знаю, как ты это воспримешь. Может быть пагубно. А может спокойно. Но прежде подумай...
- Я уже решил.
-...стоит ли?
- Стоит.
- Ну ладно... - Дан задумался. Минута. Другая. Мне подумалось, он забыл о чём я его спрашивал, а может просто решил промолчать, сохранить свою тайну. Но он заговорил. Тем же безжизненным голосом.