В общем, рассредоточились. Двое зашли за телегу и с деланным равнодушием, зачем-то откинули полог брезента.
Вожак вышел вперёд. Лет тридцати пяти. Невысокий. Но крепкий и гибкий. Властный. Гордыня буквально сочилась из его глаз. Левую руку он держал подчёркнуто далеко от подвешенного на поясе ножа. Сама уверенность. Но я-то знал, что он чувствует на самом деле. Слабость в коленях. Бабушкины сказки в умах людей не проходят бесследно.
- Говори, - мой голос был сух - ну не смог я скрыть до конца неприязнь, хотя понимал: в данном случае не помешает определённая мягкость, дабы эти парни расслабились. Так напряжены, что взмахни я рукой, как дирижёр - и взыграет оркестр, порождая мелодию, сотканную из хриплых воинственных криков и шелеста извлекаемых на свет божий ножей. Вот за что ещё недолюбливаю людей, так это за их нервозность и вечную готовность на беспредел. Так уж у них заведено, что страх этих двуногих животных всегда требует крови. Красной влаги источника страха. А боятся они постоянно...
Вожак отвесил неловкий поклон. Типичный вояка, пренебрежительно относящийся к дипломатии.
- Многоуважаемый, всеми чтимый, достопочтейнейший фейри...
Какая фраза!
- Для нас большая честь...
И тут я уловил нечто...
- Молчи! - мой крик пресёк его излияния. - Пусть вперёд выйдет командующий.
Тот, кого я ошибочно принял за вожака, растерялся. Нервное движение его глаз подтвердило мою догадку. У него был взгляд явно не мага - не неподвижный, молчаливый, невыразительный. Его взгляд оказался болтлив. Простое шевеление глаз может о многом сказать. Например, когда человек обращается к памяти, думает, принимает решение, когда он непоколебим, а когда неуверен.
Я внимательно всмотрелся в лица других.
- Выходи. Мне известно кто ты. Я могу вас даже выстроить в ряд - кто какое место занимает в вашем отряде. Этот трюк работает против людей. Не меня.
Вновь колебание в людском настроении. По этим восковым лицам можно строить графики зависимости выброса в их кровь адреналина.
Не перегни палку - пришлось напомнить себе. Это не простоватая деревенщина, занесённая в эти края невесть каким ветром. Это бойцы. И пришли они сюда с чётко намеченной целью. Не хотелось бы стать мишенью их нелепых намерений.
- Смелее, смелее. И говори кратко и чётко. У меня нет желания стоять перед вами целую вечность.
Я вновь ошибся, мысленно назначив не того в командиры. Им оказался невзрачный мужичишко, стоявший намного левее.
Утратил навыки...
Их было слишком много, а я давно бросил поддерживать форму. Хочешь оставаться лучшим - работай над этим, упражняйся, не давай атрофироваться извилинам, ответственным за это дело... Я же слишком долго жил на отшибе.
Эмоции стоящих передо мной людей сливались в единый поток, из которого было трудно выловить нечто конкретное.
Странно... Но в тот миг мне отчего-то не пришло в голову, что они могут намеренно пытаться запутать меня. Слишком долго мой род презирал и игнорировал людей - отсюда и исток чрезмерной самоуверенности.
Наконец-то выявленный вожак произнёс:
- Ты доказал, что являешься фейри. Твой народ не проведёшь. Признаю: вероятно, ты тот, кому наша миссия адресована.
По далеко немонолитным рядам людишек прокатился едва уловимый, даже моим слухом, вздох. Снова выброс адреналина...
Краем глаза я заметил, как один из них осторожно взошёл на телегу. Что же на ней? Чёрт их возьми, что?
Похоже - потихоньку тупею. Мирная жизнь - расслабляет. Всё еще не улавливая никакого подвоха, я внимательно слушал и рассеянно наблюдал.
- Мне думается, премудрый фейри, ты в курсе кто мы и откуда пришли. Мне кажется даже, что ты догадываешься о нашей цели. На днях в моём родном Великом Доме произошла смена правления. Достойные получили награду: продвижение, знания, приближение к совершенству...
- Выражайся яснее. В чём суть вашего появления?
- Некий человек, известный в этих краях под прозвищем Полудикий, украл нечто ценное - очень важное для нашего Воинства. Мы хотим получить то, что ушло из наших рук. Знание не должно угодить к непосвящённым.
- Что же такого ценного он мог взять?
- Мы полагаем бумаги, убиенного им Верховного Мага.
- Ты лжёшь. Тебя выдаёт неровность в дыхании.
- Отдай нам беглеца. Мы щедро заплатим.
Мои губы сами собой растянулись в улыбке.
- Я не нуждаюсь в деньгах. Как и в прочих ценностях вашего мира. Охнача (всё-таки вспомнил это чёртово имя) я не выдам. Друг он мне или нет - это спорный вопрос. Но он гость. Я ввёл его в свой дом. И...
- Не спорь с нами!
Крик этого дикаря прервал мою речь и вызвал растерянность. Подобной дерзости со стороны человека на моей памяти ещё не было. А я ведь только хотел предложить стать посредником между Полудиким и ними. Если они, конечно, не посчитают, что знания в голове беглеца должны также вернуться в их храмы, как и бумаги. Теперь уж дудки. Пусть убираются.
Мой взгляд посуровел.
Человек продолжал испытывать чужое терпение.
- Не спорь с нами. Фейри тягаться с людьми не с руки (Ого!). Мы знаем кто вы. Вы не боги и не демоны. Не сверхъестественные существа. Вы существа из плоти и крови. В вашей груди также бьются сердца, функционируют внутренние органы, трепещет жизнь. Вы смертны. Более могущественны и мудры, но, как и мы, скованы потребностями плоти. Вас можно убить. Не стойте на нашем пути. В этом мире вы гости.