Как будто по коридору прошлись полчища гномов, усердно размахивая кирками и молотками.
Только спустя вечность и сотню-другую шагов я осознал, что передо мной следы сумасшедшего боя. Схватки не на жизнь, а на смерть. Не примитивной, дикарской, с дубинами и ножами, а технологичной, и потому особо свирепой, с беспощадным шквалом огня и беснующейся стали, рикошетом гуляющей по всей длине коридора.
Лоб мой покрылся испариной. По позвоночнику поплыл холодок. Я вспомнил Каменный Лес и связанную с этим наименованием бойню.
Тьма вокруг нас вдруг наполнилась призрачным воем: голосами солдат, рёвом оружия, протестом сокрушаемых стен.
Здесь прибрали. Со времени тех событий прошло не менее десяти тысяч лет, но дух битвы остался. И хотя воздух в помещениях неоднократно сменился благодаря исправно действующей вентиляции, запах гари до сих пор ощущался.
Это мнительность. Так не бывает.
Но я чувствую. Запах сгоревшего пороха.
- Здесь была бойня...
- О да, - голос Смотрителя звучал глухо, - здесь пролегали рубежи внутренней системы защиты. Шесть очень мощных турелей.
- Орудия...
- Пушки? Были и пушки. Мелкокалиберные, но скорострельные. Сплошь автоматика, подчиняющаяся главному электронному мозгу. Во время землетрясения он пострадал. Со временем та часть Сот совсем обвалилась... Предки думали, что Мозг не погиб, а просто перешёл в Особый режим. Многие секции загерметизировались, автоматика заглушила реакторы, электроснабжение прекратилось, Центр стал на Кон-сер-ва-цию. Он умер. Прекратил функционировать. Его требовалось оживить.
- И они с боем стали пробиваться к электронному мозгу...
- Мозг умер. Уцелели только... э-э... нервные окончания. Каждое устройство имеет собственные Контуры Управления, причём неоднократно дублированные, и подчиняется определённым наборам инструкций, позволяющим им функционировать самостоятельно. Это как щупальце глубинного монстра. Даже отсечённое оно продолжает дёргаться и сокращаться. Пушки "дёргались". Автоматика принимала крайние меры. Землетрясение было расценено за вторжение. Люди перестали быть в Центре хозяевами. Им стали угрожать "нервные окончания". Многие пали их жертвами.
В установившейся тишине я кожей ощутил весь ужас произошедшего здесь. Сколько тайн, сколько трагедий. Сколько приключилось смертей по причине беспощадной нелепости.
- Я привёл вас вот зачем. Простите меня за столь длительную демонстрацию. Не сочтите за неуважение...
- Да бросьте. Это было весьма интересно. И... поучительно.
Он кивнул. Как-то серьёзно. Сосредоточенно.
- Дело вот в чём. Многие думают, что Звёзды имели такой же Управляющий Мозг.
Это был огромной силы удар, яркой вспышкой осветивший сознание. Мне открылась простая и интересная истина.
Нервные окончания на орбите...
Я потрясён. Я ошарашен. Я смят. Я подавлен.
Я никогда не глядел на эту проблему под подобным углом.
- Мозг мог и погибнуть. Я хотел, чтобы вы знали, что может быть и вот так... Раз уж вы его ищите.
Вообще-то я его не искал. Хотя нередко задумывался о том, что предпринял бы, окажись в моих руках доступ к Звёздам. Почему-то мне кажется, что без них этому миру стало бы легче дышать.
Многие из моих собратьев полагали, что именно Звёзды стали причиной угасания человеческой цивилизации. А кое-кто шёл в своих домыслах значительно дальше, обвиняя их в прокатившихся по земле катаклизмах.
Наставники их изучали. Говорят, одно время их собирались совсем уничтожить. Но это было не просто, и требовало немало сил и ресурсов. Это означало объявить войну небесам. А это не наша война.
Нужны ли мне Звёзды?
Нет, не нужны.
- Спасибо. Вы очень мне помогли.
Он поклонился. Я поклонился в ответ.
- Скажите мне. Этот центр... Он был построен до или после создания Звёзд?
- Значительно позже. Но это не имеет большого значения. Древние всегда могли изменить управление.
Да, могли... Если верить легендам, они могли всё, чёрт возьми.
Всё, кроме предвиденья будущего. Потому и напортачили.
Древние были мудры. Но... недостаточно.
Я стоял перед камерой. И через окошечко надзирателя всматривался в заключённых. Странная пара...
Внезапно мне пришла в голову мысль: а что расскажет о них мне Люси? Они знакомы? Она их видела раньше? Может и нет. Но всё равно интересно.
Я находился сейчас в положении игрока, разгадывающего сложную головоломку не зная ни правил, ни каким приблизительно должен быть вероятный ответ.
Я устал. Я подавлен. Но что-то надо решать. И мой разум глухо ворочался, вытаскивая из какого-то тёмного сундучка нелепые идеи и мысли. Что если попробовать так? Или чуть-чуть по-иному? Решение логической задачи превратилось в тупую перестановку элементов головоломки. А вдруг совпадёт? Если ящик с радиодеталями перетряхивать не один миллиард лет, возможно из них сам собою соберётся приёмник...
Где тут тот местный художник, что изобразил Конттуина и прочих?..