— Тогда, может быть, сыграем партию или две?
— С превеликой охотой!
Шахматный столик с уже расставленными фигурами стоял в дальнем углу зала. Репнин предложил её величеству белые фигуры, сам взялся предводительствовать чёрными.
Императрица начала игру ходом королевской пешки сразу на два поля. Репнин ответил аналогичным ходом. В первые минуты игры Репнин был осторожен, старался поставить на авантажные места свои лёгкие фигуры, не трогая пока ни ферзя, ни ладей. Но вскоре он понял, что имеет дело с неопытным игроком. Императрица оказалась хорошим тактиком, но о стратегии имела отдалённое представление. Уже после четырнадцатого хода король белых попал под неотразимую атаку и через несколько ходов был заматован.
— Я что-то тут проглядела, — как бы оправдываясь, сказала Екатерина. — Придётся играть посерьёзней.
Вторую партию она вела более осторожно, обдумывая каждый ход. Тем не менее её король снова попал под неотразимую атаку. Репнин пожертвовал коня, и когда государыня взяла этого коня королём, объявил шах слоном. Для ухода от шаха у короля не оставалось ни одного свободного поля. Единственное, что могла сделать августейшая партнёрша, это защититься ферзём, отдать его за слона и таким образом остаться без главнейшей игровой фигуры. Другой игрок на её месте сразу прекратил бы сопротивление, но Екатерине сдаваться не хотелось. Такой поступок не соответствовал её натуре, ей необходимо было найти спасительный ход. И она такой ход искала-искала, но, увы, не находила…
К столу подошёл Потёмкин. Хотя он плохо разбирался в шахматной игре, но, взглянув на расположение фигур, сразу понял, чем грозит продолжение партии для её величества. Понял и поспешил на выручку:
— Ваше величество, у нас складывается хорошая кампания для игры в покер с вашим участием. Карты уже розданы. Просим присоединиться.
— Но вы же видите, что я занята… А впрочем, — поднялась она со стула, — шахматы от нас не уйдут, мы можем продолжить игру завтра. Надеюсь, князь, — продолжала она, обращаясь к Репнину, — вы не откажетесь приехать ко мне завтра на обед?
— Буду рад, ваше величество!
— Завтра я постараюсь взять реванш. Только в этот раз непременно захватите с собой графа Никиту Ивановича. Он мне понадобится.
Попрощавшись, императрица направилась к карточному столу. Что до Репнина, то он, покинув помещение, пошёл искать своего форейтора, чтобы тот подогнал экипаж для отъезда домой.
4
На следующий день, как того желала государыня, Репнин приехал в Царское Село вместе с графом Паниным. Императрица приняла первого министра сразу же, как только узнала о его прибытии. Состоявшийся между ними разговор без участия Потёмкина и Репнина продолжался более часа. Потом был обед, очень походивший на вчерашнее застолье. Разница была только в том, что Потёмкин в этот раз не предавался красивым мечтам, а, видимо, скованный присутствием графа Панина, скромно помалкивал. Да и пил меньше.
После обеда все, как и в прошлый раз, перешли в зал развлечений. Репнин с императрицей уселись за шахматный столик, другие занялись картами. Без дела остался только Панин, которого не интересовали ни карты, ни шахматы. Посидев немного в зале, он ушёл в сад погулять, но примерно через полчаса вернулся и стал наблюдать за шахматной игрой.
За время его отсутствия партнёры уже успели сыграть две партии. Третья партия находилась в состоянии миттельшпиля, и позиция Репнина представлялась явно выигрышной. Государыне было не по себе. Ей хотелось спасти партию, но добиться этого было не так просто. Наконец она сделала очередной ход и поднялась со стула, сказав:
— Я на минуту отлучусь, а вы за это время подумайте над своим ходом.
Когда она удалилась, Панин спросил Репнина:
— Сколько партий ты выиграл?
— Если считать и вчерашние, то три.
— А сколько выиграла она?
— Ни одной.
— На твоём месте я бы эту партию проиграл.
— Как я могу проиграть, если через три хода её величеству мат?
— Неужели не видишь, как она страдает?! Мог бы и польстить немного.
— Польстить?.. Но лесть и шахматы несовместимы. Это честное состязание партнёров.
Продолжить диалог помешало возвращение Екатерины.
— Ну как, обдумали ход?
— Да, ваше величество, я объявляю вам мат в три хода.
— Каким образом?
— Смотрите: я объявляю по открытой последней вертикали вашему королю шах. Вы вынуждены взять королём эту ладью. Но тогда по этой же вертикали нападение на короля совершает ферзь, и когда ваш король отойдёт на прежнее место, ставит ему с седьмой горизонтали мат.