Бутурлин представлял собой тот тип полководца, который не стремился к громкой и быстрой победе над врагом, а действовал с помощью изматывающей стратегии.
Александр Борисович Бутурлин родился в семье гвардейского капитана. Его отец умер в 1708 г. от раны, полученной в знаменитом сражении при Лесной. В 1714 г. двадцатилетний Александр был записан солдатом в гвардию, а с 1716 по 1720 гг. обучался во вновь учрежденной морской академии, где преподавались науки, необходимые для мореплавания, фехтование и некоторые иностранные языки. В 1720 г. Бутурлин взят был Петром I в денщики, и в этом звании сопутствовал государю в походах против шведов и персов, участвовал в нескольких сражениях. Он пользовался доверием Петра, исполняя в том числе самые секретные поручения.
Статный, как отзываются о нем современники, красивый, а еще хорошо образованный, Бутурлин больше соответствовал образу придворного либо администратора, нежели полководца. Сохранилась характерная оценка его личности великим князем Павлом Петровичем: «Петр Семенович (Салтыков) поехал мир делать, и мира не сделал, — а этот теперь, конечно, ни мира, ни войны не сделает».
Мужественный вид Бутурлина, красотой превосходившего всех товарищей, его достоинства и благочестивость позволили ему достаточно легко стать фаворитом при Екатерине I, которая пожаловала Бутурлина в гоф-юнкеры, а затем и в камер-юнкеры. Цесаревна Елизавета, камергером которой он был, познакомила Александра Борисовича Бутурлина с Петром II. 1 января 1728 года Бутурлин стал действительным камергером и кавалером ордена Св. Александра Невского, а 10 февраля — генерал-майором и унтер-лейтенантом кавалергардов.
Князья Долгоруковы, видя в Бутурлине соперника и опасаясь его быстрого возвышения, постарались удалить царского фаворита от двора, что им в итоге и удалось. Александр Борисович был отправлен в Украинскую армию, действовавшую против крымских татар. С воцарением Анны Иоанновны Бутурлин как зять одного из князей Голицыных, находившихся в оппозиции к императрице, занимал второстепенные должности. В 1731–1733 гг. он находился в войсках на персидской границе, в 1735–1740 гг. был смоленским губернатором. В этой должности принимал меры к удержанию русских крестьян пограничных областей от переселения в Польшу и Литву и возвращению беглых. В 1738 г. был послан в армию фельдмаршала Миниха, участвовавшую в русско-турецкой войне. В короткое правление малолетнего Иоанна VI занимал должность генерал-кригскомиссара — главного интенданта армии.
При восшествии на престол Елизаветы Петровны Бутурлин приводил к присяге украинское чиновничество, военных, казацкую старшину и духовенство. Елизавета, помня своего камергера и фаворита, назначила его главнокомандующим в Малороссии, а в день своей коронации произвела в генерал-аншефы. С этого времени Бутурлин вновь стал делать быструю карьеру. В ходе русско-шведской войны он командовал войсками в Лифляндии, Эстляндии и Великих Луках. С марта 1742 г. Александр Борисович Бутурлин — сенатор и московский губернатор, хотя большую часть времени проживал в Санкт-Петербурге. В последующие годы императрица по-прежнему осыпала Бутурлина своими милостями: в 1747 г. он стал генерал-адъютантом, в 1749-м — подполковником лейб-гвардии Преображенского полка, в 1751-м — кавалером ордена Св. Андрея Первозванного, в 1756-м — членом конференции при высочайшем дворе. 5 сентября 1756 г. Бутурлин получил чин генерал-фельдмаршала. Никогда до этого он не командовал крупными воинскими соединениями на театрах военных действий.
7 февраля 1760 г. императрица возвела Александра Борисовича Бутурлина в графское достоинство Российской империи, а в сентябре назначила главнокомандующим русской армией, действовавшей против Пруссии.
Бутурлину выпало заняться как раз тем, что он лучше всего умел, — наведением порядка. Пришлось прежде всего решить вопрос о зимовке армии, так как кампания этого года была уже кончена: конференция хотела, чтобы армия осталась на зимовку у Одера или, по крайней мере, в Померании, но Бутурлин видел, что это невозможно, так как нельзя было достать провианта на всю армию в этой разоренной стране. Поэтому он оставил в Померании корпус легких войск графа Тотлебена, а с остальной армией двинулся к Висле и расположился на зимние квартиры между Диршау и Торном. Во время зимовки Бутурлин заботливо подготовлял армию к кампании будущего года, которая, по мнению конференции, должна была быть решающей. Главнокомандующий прежде всего усилил расшатанную дисциплину, отменил отпуска генералов и офицеров, чье постоянное отсутствие при войсках сильно отражалось на личном составе армии, заботился о сохранении здоровья солдат и о возможно более гигиеничном их помещении и довольстве. Кроме того, ему пришлось произвести ремонт и реорганизацию обозов и конного состава: обоз был сделан более подвижным, почти весь конный состав его был заменен новым, регулярная конница и артиллерия были пополнены лошадьми. Словом, Бутурлин показал себя в эту зиму весьма способным администратором, что и было засвидетельствовано конференцией в докладе императрице в конце 1760 г.