— За Феникса! — поддержали остальные.
— Божественно, — протянул Арбитр, отпивая. — Ergo bibamus… за дружбу между равными (inter pares primus).
— Fiat! Fiat! — отозвались со всех сторон.
Феликс взглянул на Сесаха. Тот подмигнул.
— Fiat, Феникс.
Он осушил бокал.
Феликс осторожно пригубил коньяк.
— Ну как? — поинтересовался Арбитр.
— Не знаю, как передать… этот вкус.
— Не пей больше. Здесь главное — послевкусие. Сейчас будет фиалка после терпкого дуба, а потом — лесные ягоды. Чувствуешь?
Феликс кивнул.
Арбитр с завистью посмотрел на него.
— Эх, жаль, меня алкоголь не берёт, — и допил свой напиток.
Карлики принесли золотые тарелки с морепродуктами. Тихоокеанские мидии, атлантические устрицы, дальневосточные гребешки, глубоководные медведки, королевские креветки, крабы, кальмары, осьминоги, омары — всё сочное, свежее, безупречное.
Некоторое время слышались лишь звон бокалов и стук приборов.
Затем Сесах обратился к Арбитру:
— Я хочу, чтобы ты помог Фениксу.
— В чём именно?
— Во-первых, ему нужно полностью сменить имидж. А лучше тебя специалиста не найти.
Арбитр вальяжно откинулся и прищурился.
— Задачка… По-хорошему, тут всё переделывать надо. Без пластики не обойтись, — он рассмеялся, заметив взгляд Феликса, и похлопал его по колену. — Шучу. Постараюсь спрятать твои… особенности с помощью одежды и аксессуаров. Но линзы и грим понадобятся. Публичность требует жертв.
— А во-вторых? — спросил он у Сесаха.
— Пусть он возглавит филиал в Зурбагане.
— Это ломает мои планы лет на сто… Я уже утвердил Иезуита, — Арбитр выдержал паузу и расхохотался. — Шучу! Конечно. Раз Феникс с нами.
Однако Сесах не улыбался.
— Никто из вас, — медленно произнёс он, обводя соратников взглядом, — не может сказать, что выбрал меня. Это я выбрал вас. Чтобы вы разделили со мной всё. Не только славу, но и смерть — если понадобится.
Он помолчал.
— В чём дело, Сесах? — нарушил тишину Элвис. — Ты знаешь, мы пойдём за тобой куда угодно.
— Истинно так, — подтвердил Арбитр. Остальные поддержали.
— Вы — лучшие, — продолжил Сесах. — Каждый из вас не раз доказывал мне преданность. Всё, что я завоюю, однажды будет разделено с вами. Если мы останемся живы. Но я не спешу умирать. Мне не нужна слава после смерти. Я хочу править здесь и сейчас. Hic et nunc.
— Hic et nunc, — повторил Арбитр.
— Hic et nunc, — отозвались остальные.
— Ты обещал рассказать о новом соратнике, — напомнил Натан.
— Думаю, лучше это сделает сам Феникс. Говори только то, что считаешь нужным, — тихо сказал ему Сесах.
Пока Феликс, смущаясь, рассказывал о своём появлении на свет, Сесах отвёл Шета в сторону.
— Твоё мнение?
— Он не наш.
— Он не предатель, — нахмурился Сесах.
— Я этого и не сказал. Он не наш. Чужой.
— Да, он инопланетянин.
— Неважно. Он не наш, — в третий раз повторил Шет, делая ударение на последнем слове.
Когда Феликс закончил, над столами повисла тишина, которую разорвал возбуждённый голос Элвиса:
— Вот это сенсация!
Генералы молчали, переваривая услышанное. Элвис поднялся и подсел к Феликсу, заняв освободившееся место Сесаха.
— Так это твой сородич был тогда на Таймыре… — он показал руками ядерный гриб. — Вот уж кто бы подумал. Клон, значит… Извини, если не так говорю. Когда мы взломали сайт ФСБ и нашли материалы — мы охренели. Фото, видео, досье… И Ковровин там был. Так вот почему твоё лицо показалось мне знакомым!
Он обнял Феликса за плечи.
— Этот генетик — чёртов гений. Провернуть такую операцию за часы, да ещё жену подключить… Не морщься. Я восхищаюсь им и жалею, что он погиб. Но ты есть. Значит, эксперимент удался. Всё было не зря, да, Феникс?
— Хорош обниматься, — с усмешкой сказал Сесах, подходя ближе. — У вас ещё будет время познакомиться. Феникс теперь один из нас.
Глава двадцать третья КЛЯТВА
Они встали в ряд — Таран, Джинни и Локки. Клео с ними не было: согласно непреложному распоряжению Сесаха, женщин во Вселенскую Лигу не принимали. Для женщин, детей и стариков существовали иные духовные организации.
Благодаря победам в виртуальных сражениях под эгидой генерала Элвиса отряд Локки изначально находился в привилегированном положении по сравнению с остальными рекрутами.
Обычно путь в Вселенскую Лигу был долгим. Сначала претендент должен был вступить во Всемирное Братство, затем получить рекомендацию в один из отрядов Дубль-лиги и лишь после этого — стать вселенским воином — ВВ. По окончании курсов ВВ и успешной сдачи экзаменов рекрут обязан был получить от своего сержанта положительную характеристику для вступления в Лигу.
Парням из отряда Локки сделали исключение: после краткого курса ВВ им предложили пройти все необходимые тесты и сдать экзамены экстерном.