Он помолчал.
— В конце будет великосветский раут. Соберутся все воротилы видимого и невидимого миров. Кто не придёт — тот нуб.
— Вот как? — удивился Феликс. — А я тут причём?
— Пора определяться. Ты блестяще воевал рядом со мной. Сегодня — время подвести итоги. Время присяги. Время выбора. Навсегда.
— Мне ничего не нужно. Зачем? Меня всё устраивает.
— Это ты так считаешь, — загадочно произнёс Сесах. — Некоторые думают иначе.
— Кто?
— Довольно разговоров. Подыщем тебе костюм.
⸻
Друзья переместились в Рим, в апартаменты Арбитра. Несколько комнат его трёхэтажного старинного особняка были превращены в костюмерные. В просторной гостиной на первом этаже откровенно скучали уже разряженные соратники Сесаха.
Хмурый Рул облачился в костюм палача — с красным колпаком и массивным топором за широким поясом. Геймовер был шутом — главным озорником карнавала, как на ходу пояснил Феликсу Сесах. Элвису удивительно шёл костюм римского гладиатора.
Остальных генералов Феликс рассмотреть не успел: возникший в дверях Арбитр в красной кардинальской мантии схватил его за руку и потащил на второй этаж. Сесах последовал за ними.
На накладные блестящие чёрные волосы вампир водрузил высокий головной убор, обтянутый белым шёлком и расшитый золотом и красными камнями. На столике лежали чётки, массивная книга в чёрном кожаном переплёте и золотой крест на цепи.
— Как вам? — Арбитр повернулся от зеркала.
Он надел крест, взял в руки чётки и книгу.
— Зря смеётесь, — сказал он вполголоса. — Мои предки были далеко не последними людьми в Ватикане.
— Костюм настоящий? — спросил Феликс.
— Здесь всё настоящее. Или точная копия — вплоть до выделки ткани.
Сесах нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
— Где костюмы для Феликса? Поживее, шествие скоро начнётся.
Арбитр с недовольным видом подкатил вешалку.
— Дракула, — он показал чёрный плащ с красным подбоем. — Франкенштейн… Пират — от Сильвера до Джека Воробья. Есть Смерть — с капюшоном, маской и мечом.
— Нет, — перебил Феликс. — Мне бы что-нибудь простое. Вот этот коричневый балахон.
— Монах-паломник. Раннее средневековье, — вампир поморщился. — Холщевая сумка, полусапожки, бечёвка. Всё.
Феликс надел балахон поверх одежды, подпоясался, перебросил сумку через плечо, накинул глубокий капюшон и сложил ладони.
— Ну как?
Сесах довольно улыбнулся.
— Отлично.
— Мрачновато, — заметил Арбитр. — Но для Феликса в самый раз. Все будут в масках. Тебе подойдёт что-нибудь вроде «Зорро».
Он протянул чёрную каучуковую маску. Она легла идеально. Из-под капюшона сверкнули хрустальные глаза.
— Жуть, — поёжился Сесах. — Похлеще Франкенштейна.
— Зато ни один чёрт не поведётся, — удовлетворённо сказал Арбитр. — В этом и смысл маскарада.
⸻
Перед тем как в Англии Биг-Бен пробил полдень, Сесах и его соратники переместились на российский остров Ратманова — один из островов Диомида, где проходит линия перемены даты.
На Ратманове их ожидали. В новом научном центре, размещённом под эгидой Всемирного Братства, был накрыт длинный стол с белоснежной скатертью и запотевшими бутылками французского шампанского.
Сесах занял место во главе стола. Генералы расселись в привычном порядке. Феликсу досталось почётное место справа от друга.
— У нас мало времени, — сказал Сесах, поднимая бокал. — Поэтому сразу к делу.
Феликс с интересом разглядывал генералов в маскарадных костюмах: Рул-палач, Геймовер-шут, Элвис-гладиатор, алхимик Дерек, султан Ариф… По правую руку от него — Арбитр-кардинал, Натан в котелке и маске, Ганс-тевтонец и Инквизитор в кожаном байкерском облачении. На другом конце стола сидел Шет — в образе североамериканского вождя. Феликс с трудом сдержал улыбку.
— Наступающий год, — продолжал Сесах, — станет началом нового этапа истории человечества. Я объявляю его первым годом Новой Мировой Империи духа.
Раздались аплодисменты, но Сесах жестом призвал к тишине.
— С этого дня мы будем проводить ежегодные карнавалы по всей планете — начиная с этого острова и заканчивая на Ингалике.
В этот момент часы — уменьшенная копия Биг-Бена — начали бить полночь.
— За Новую Мировую Империю духа!
Он пригубил шампанское.
— Прошу не напиваться: нам ещё двадцать три раза повторять эту процедуру. Слово Арбитру.
Вампир поднялся.
— Карнавал — сердце Италии, — начал он. — Этот праздник будет двигаться вместе с полуночью по всем часовым поясам, объединяя членов Братства в едином шествии. Это наш первый официальный праздник.