Она осеклась, разглядывая его.
Леха чуть не пятился от нее. Он бы что угодно отдал, только бы не говорить Алисе про Фэли... Про Фэли, которую он на самом деле так и не повстречал.
Но Алиса все поняла и без слов. У нее задрожали губы.
- Лис... - осторожно начал Леха.
- Ничего, ничего... - пробормотала она, хорохорясь. - Ладно, щас поднимемся, сопли подберем, юшку подотрем и дальше выдюживать будем, потихонечку...
Она очень старалась - но ее голос дрожал от слез.
Леха скрипнул зубами. Глядя на нее, у него самого в горле был комок.
И от этого было еще хуже. Только ему еще не хватало распустить нюни!
- Не надо, Лис.
Алиса стояла, замерши, и лицо ее аватары словно одеревенело. Лишь губы едва заметно дрожали. Она вот-вот могла впасть в дикую истерику - а он не находил слов. Он жутко хотел успокоить ее, сказать что-то теплое - но... Чем больше он будет ее успокаивать, тем больнее ей будет. Замкнутый круг.
И вдруг он понял, как надо.
- Лис, у тебя тушь потекла.
На миг Алиса замерла.
- Потекла? Где?.. - она невольно подняла крыло к лицу.
И снова замерла, сообразив.
- Тьфу на тебя, Лешка... - сказала она. Но на ее лице появилась улыбка. Робкая и грустная, но все-таки улыбка. - Нашел время, да? Только бы поиздеваться над несчастной девушкой...
Леха облегченно вздохнул. Кажется, пронесло. Но сказал как можно мрачнее:
- Ты не девушка, ты хакерша.
- Вот так, да? - Алиса картинно надула губки.
Леха видел, что боль разочарования никуда не ушла. Но по крайней мере, и истерика прошла мимо. Уж лучше грустно валять дурака...
Впрочем, в запасе у него было и кое-что посерьезней.
- В программе одной поможете разобраться, девушка?
Через полчаса на голени Алисы, там, где изящная ножка переходила в чешуйчатую птичью лапу, сверкал золотом браслет, такой же, как и над Лехиным копытом.
Сама Алиса словно выпорхнула из своей аватары. Она замерла и смотрела куда-то сквозь Леху, не замечая ничего вокруг. Кончики ее крыльев чуть заметно подрагивали - словно чуткие пальцы над клавишами рояля. Или клавиатуры...
- Лис...
- Да... Да-да, сейчас, секундочку... - пробормотала она.
И снова замолчала, ни на что не реагируя и всматриваясь во что-то, доступное только ей. И только чуть заметно дрожали кончики крыльев.
- Лис, - снова позвал Леха.
Она уже пять минут где-то витала. Едва лишь Леха, следуя ее советам, сделал копию своей программы и передал ее Алисе - она словно провалилась в другой мир.
- Лис, мне пора...
- А?.. Я... Подожди...
Она наконец-то вынырнула. Ее лицо обрело выражение, а глаза сфокусировались на Лехе.
- Леш, я... - она виновато улыбнулась. - Я же почти месяц без клавы...
Она пожала плечами, вздохнула.
- Уже уходишь?
Леха кивнул. И спросил самое главное:
- Есть шансы?
- Пока ничего, Леш, - погрустнела Алиса. - Но я еще только начала... Она улыбнулась и дурашливо тряхнула головой: - И жевать мне коврик моего мыша, если черз сутки я не буду в сети!
...Второе плато оказалось куда больше. Уже стемнело, а Леха осмотрел едва ли половину.
Хорошо, хоть полнолуние - все было видно. Только тени казались куда четче, чем днем под солнцем. Почти провалы куда-то под землю...
Но ничего похожего на вход в схрон не попадалось. Впрочем, это не страшно. Если Алиса выберется в сеть, ее друзья что-нибудь придумают. Схрон ему не так уж и нужен. Ему лишь надо, чтобы сатир не заметил ничего подозрительного. Потому что Алисе нужно время...
И он все брел зигзагом по плато, спотыкаясь и оскальзываясь на камнях. Желтые камни, черные провалы... В глазах рябило, в голове все сливалось. Словно во сне...
- Эй, у третьего котла!
Леха вздрогнул и закрутился на месте. Вырванный из странной дремы наяву, он не сразу узнал голос.
- Опять под хвостом выкусываешь?
Звук шел прямо из его головы. Это сатир воспользовался "каналом".
- Ну, рогатый? - уже с обычным ехидством позвал сатир. - Чего тормозим-то, а? Я для чего тебе карту дал? Чтобы ты берег ее как невинность младшей сестренки, или как?
Леха щелкнул копытом, вызывая карту.
Сначала в глаза бросились три скопления игроков, в каждом по полудюжине игроков. Но это так, можно не обращать внимания - это нефтяные вышки. Ребята заняты работой, и до него им нет дела. Ему до них тоже - они за частоколом.
Кроме них в пустыне почти никого не было - ни караванов, идущих из Гнусмаса через пустыню в смежные зоны, ни многочисленных днем одиночек, бороздящих пустыню в поисках приключений... В этой пустоте трудно было не заметить четырех игроков в двадцати верстах на северо-востоке. И они...
Леха сглотнул. Четыре игрока. И двигались они прямо к этому плато! И очень быстро двигались.
- Это... - начал Леха и замолк. Голос перехватило.
- Ну да, они самые, - пробурчал сатир. - Награду-то за тебя никто не отменял, рогатый. И потом, ты же их лично добил тогда. Так что теперь снять с тебя скальп для Айсболтиков дело чести... Ну чего стоишь, гад?! - вдруг взвизгнул сатир. - Копыта переставлять за тебя тоже я должен?!
И пропал из эфира.
Леха несколько раз пытался позвать его, но сатир не откликался.
Хорош советничек, козел однорогий... Куда бежать-то? Так и подмывало просто броситься наутек. В пустыню, просто куда глаза глядят. Но... Чертово утро! Уже светало. Потому-то Айсболты и нашли его - они шли по его следам. Леха еще раз глянул на карту. Да, Айсболты мчались прямо к плато. И скорость у них была приличная, явно на новеньких мотоциклах. Не убежать. Если уйти с каменистого плато в пустыню, за ним потянутся следы. С его следа Айсболты не слезут. А соревноваться в скорости с их мотоциклами... даже не смешно.
Можно, конечно, остаться на плато. Если бы он мог спрятаться здесь... Вот только спрятаться тут негде. Валунов много - но все самого дурацкого размера. Чтобы осмотреть почву издали, слишком велики. Но слишком малы, чтобы спрятать такую тушу, как его бычья аватара.
Можно рвануть к Кремневой Долине... нет, опасно. Возле прохода в Кремневую Долину были три игрока.
Леха снова попытался вызвать сатира, но тот не отзывался, словно пропал куда-то. А Айсболты были уже на километр ближе...