* * *
Выкопав из плотного слоя мусора полудохлую батарею охранного дрона, Луд радостно воскликнул, потрясая в воздухе добычей — эта находка стоит по меньшей мере полторы тысячи бонов, что по сути являлось полумесячным заработком поисковика. Осталось только придумать, как заныкать добычу и сплавить ее скупщикам в обход босса… Но от тяжких дум его отвлек зуммер опасности. Маломощный комп скафа зафиксировал повышенное содержание агрессивных веществ в атмосфере и предупредил носителя о крайней опасности. Луд уже привычно выключил оповещение и заторопился к ховеру — едкие кислотные облака в этих местах совсем не редкость. Не даром эту местность называют «Проклятые холмы». Благо еще с потолка кислота не капает… Луд боязливо передернулся. Та еще гадость. Луду пару лет назад довелось увидеть последствия кислотного душа. Храни Небеса любого от такой участи. Где-то метров в двухстах от Луда между металлической стеной и потолком сверкнула молния. Он отметил этот факт краем сознания, поплотнее прижав к себе последнюю и самую ценную добычу, прибавил шаг. Не хватало еще попасть под разряд. Всего лишь пробой в монументальном силовом кабеле. В под-улье подобное происходит с завидной периодичностью. Убить-то может и не убьет, но скафу конец придет со стопроцентной вероятностью. Следующая вспышка молнии блеснула над головой. Луд перешел с быстрого шага на бег, спеша забраться в кабину ховера — там всяко безопаснее. Оказавшись в такой уютной кабине и защелкнув кислородный патрон в держатель малого атмосферного регенератора, дабы создать пригодную для дыхания атмосферу, Луд, не стягивая скафа, нажал на клавишу активации грави-платформ. Нужно побыстрее убираться из этого негостеприимного сектора. Платформы коротко завизжали от подачи питания и тут же умолкли. Мало того, потухли прожектора на крыше ховера, питаемые напрямую от реактора, и замолчали крохотные наушники. Действуя механически, Луд повторно попробовал активировать грави-платформы. Ничего… В воздухе ощущалось странное напряжение. Луд с силой грохнул кулаком по щитку. Куча дерьма, а не машина! Накрылся реактор! Сука! Стукнув для острастки пару раз по приборной панели, Луд слегка успокоился. И тут что-то словно толкнуло его. Мурашки побежали по спине. Он сообразил, что плеер работает на миниатюрной атомной батарейке и выключаться ему, даже когда отказывает реактор ховера, нет ни малейшего резона.
Над кабиной ховера вспыхнул искрящийся огненный шар, и в лицо Луду будто сверкнули одновременно тысячи прожекторов. Он еще раз попытался активировать платформы. Бесполезно. Огромный раскаленный сгусток шарообразной формы появился прямо под потолком под-улья и стремительно «соскользнул» на гору мусора. Как раз перед носом «умершего» ховера. Кто его знает, что это за явление такое, но смотреть было жутко. Повинуясь неосознанному инстинкту, Луд отдернул руку с металлического подлокотника, отшвырнул батарею от дрона подальше и закрыл забрало скафа. Босс вроде говорил, что скафандр имеет диэлектрические свойства. Вроде диэлектрик — хороший изолятор. Неплохо бы выяснить, изолятор блокирует проводимость или, наоборот, способствует ей. Мама, как не хочется поджариться на этой сковородке!
Воздух наполнился потрескиванием и свистом, напоминавшими помехи в радиоэфире. С каждой секундой шум усиливался, переходя в басовитое гудение, похожее на мощный гул все того же силового кабеля. Больше всего на свете Луду хотелось сейчас выскочить из кабины и бежать без оглядки, но что-то подсказывало: не шевелись, это верная смерть. Оранжевые молнии, разгулявшиеся вокруг ховера, были необычные — языки холодного красного пламени лизали кабину, белые и кроваво-красные вспышки полыхали совсем рядом. Сияние огней и мелькание разрядов слились в один нестерпимо яркий вихрь энергии. Луд почувствовал, как зашевелились волосы у него на голове, словно поднятые ветром, хотя это было принципиально невозможно. Через мгновение волосы у него встали торчком, а в кабине заносились крохотные, но яркие шаровые молнии, спокойно проходящие через лобовое бронестекло и приборную панель, при этом не оставляющие характерных оплавленных следов. Луд заворожено следил за яркими, холодными с виду оранжевыми сферами, обнюхивающими все вокруг будто живые. У Луда внезапно заложило уши. Видимо, подскочило давление. И тут огромный слепящий оранжевый шар взорвался тысячами алых костров, что-то возникло в его центре под грохот и гул таинственных сил. Взрывная волна разметала мелкий и крупный мусор, заодно попыталась выбить бронестекло. Луд едва успел пригнуться, чтобы возможный дождь осколков не попал ему в лицо. Луд медленно распрямился и осмотрелся. Лобовое стекло покрылось сетью тончайших трещин, не препятствующих обзору. Мелких шаровых молний не видно. Фух. И сам жив-здоров. Кажется, ничего серьезного и непоправимого не произошло. Только в ушах по-прежнему пробки. Так бывает при контузии. Он поднял забрало и несколько раз придавил уши ладонями. Не помогло. В горле пересохло — не сглотнуть. Но все это пустяки. Он не мог оторвать взгляда от клочковатого туманного облака, сгустившегося на месте взрыва. В самом центре облака, где только что не было ничего, темнели очертания фигуры. И тут ему стало страшно. Он понял, что это смерть пришла за ним. Луд не сомневался: он стал очевидцем явления сверхъестественных сил. Не было у него оснований надеяться на милосердие того, кто явился с того света — Луд Би за свою жизнь понял, что никто не любит случайных свидетелей. Что ж, смерть нужно встретить достойно! Луд заставил себя смотреть туда, где двигалось нечто, пришедшее из потустороннего мира.