Ари опустила взгляд, продолжив резать сыр.
– Почему вы ругаетесь? – не выдержала я.
– У него спроси, – жрица откинула золотистые волосы за спину и рассеянно уставилась на собственные руки.
Да я уже спрашивала, – с досадой подумала я, утаскивая кусочек сыра.
Провожать нас вышли почти все жители. Мы уходили налегке, взяв с собой только самое необходимое – большую часть поклажи составляли теплые плащи, – путь предстоял тяжелый и неблизкий. На прощание я скормила Астару пару яблок и поцеловала его в морду – покосившись на меня золотистым глазом, он жалобно заржал.
– Знаю, мой хороший, – я погладила гриву. – Я за тобой обязательно вернусь.
– Нам обязательно это брать? – рядом возник Каллум, держа в руке сверток, что вчера отдала мне Этна.
Я кивнула.
– Лишняя предосторожность не помешает.
– Тот факт, что вчера они просили защиты у богини, говорит о том, что эти колья – бесполезны.
– Тот факт, что они тут все еще живы, говорит об обратном, – выдохнула я.
– Если тебе это так важно, то возьмем, – Каллум не стал спорить. – Идем?
– Идем, – я погладила Астара в последний раз и пошла вслед за Каллумом.
Ари и Рейган стояли на окраине деревни. Местные жители кланялись жрице и по очереди желали ей удачи. Ари выслушивала все это с вежливой улыбкой – чувствовалась, что она уже устала, а Рейган походил на грозовую тучу – мрачный, он искоса смотрел на каждого, кто приближался к жрице.
– Наконец-то, – буркнул Карре, увидев нас. – Идем.
Шагая бок о бок, мы вошли в лес. Он не зря носил звание запутанного – корни тут торчали из земли, вьющиеся ветви так и норовили схватить путника за щиколотку. Птиц не было, как и зверей – спустя пять часов ходьбы мы устроили привал возле большого дерева.
– Тут очень тихо, – сказала Ари, приложив ладонь к коре.
– Запутанный лес – дом для чудовищ, – Каллум отпил воды из фляги, – так утверждают.
– Так и есть, – кивнул Рейган.
Я повернулась к нему и с любопытством спросила:
– Ты бывал здесь раньше?
– Один раз. Когда искал Ядгара. Еле ноги унес.
Все притихли. Через пару минут неловкого молчания Каллум бодро предложил:
– Идем дальше?
Я представила, сколько нам еще нужно преодолеть, и подавила желание сжаться в комок. Рядом со стоном поднялась на ноги Ари.
– Идем, – обреченно кивнула я.
И мы снова пошли, продираясь через заросли. К вечеру, когда стемнело, лес стал не только запутанным и коварным, но и опасным – появилось множество шорохов и непонятных звуков. Разжигая костер, я услышала тихий стон из чащи, и мое сердце тревожно забилось.
– Что это? – я испуганно посмотрела на Каллума, который достал клинок.
– Не знаю, – одними губами произнес он.
Я бросилась к нашим вещам и достала колышки.
– Надо воткнуть их в землю вокруг нас.
– Не поможет, – отрезал Рейган, напряженно вглядываясь в глубину леса.
– Я тебе помогу расставить, – Ари подошла и положила руку мне на плечо.
Стон повторился. От страха я вся съежилась, но шагнула вперед и воткнула первый колышек. За ним – второй. Ари с другой стороны делала то же самое. Едва последний колышек оказался в земле, замыкая круг, стоны прекратились.
Какое-то время мы еще сидели и прислушивались, но больше никаких звуков не было. Вообще никаких – лес будто вымер.
Жуткая, неестественная тишина.
– Будем дежурить, – сказал очевидное Каллум. Все согласно кивнули.
Я уснула не сразу – прижималась к теплой Ари, вслушиваясь и дрожа от страха. Но постепенно сон переселил – я закрыла глаза и уснула. На рассвете Рейган опять поднял меня, и мы повторили тренировку – я почти задела его, но в последний момент потеряла равновесие.
– Делаешь успехи, – бросил скупую похвалу Карре.
– В следующий раз проткну тебе плечо, – пообещала я.
Рейган рассмеялся, а затем внезапно посерьезнел.
– Не лезь в пекло. Я учу тебя, чтобы ты могла защититься… В крайний момент.
– В крайний… Момент?
– Да. Если Каллум или я будем уже не в состоянии тебя защитить.
Я поежилась.
– Не говори так.
– Мы не на танцы идем, – спокойно отметил Рейган, но развивать тему не стал.
К вечеру мы достигли Скалистых гор, выйдя из леса. Остановившись, я уставилась на неприступные серые громады, которые веками пыталась сокрушить вода или побороть ветер.
Ари что-то пробормотала – невнятно, но сердито.
– Что? – я повернулась к ней.
– Нехорошее место, – она пожала плечами. – Говорят, тут жил один из старых богов.
– Тот, что управлял землей? Слышал об этом, – вмешался Каллум. – Но нам надо бояться не его, а всяких жутких тварей.