— Да, не пойду, — ударив мага в ответ по руке, согласился Аэн, — но все там и не нужны. В случае чего достаточно и одного, и мы все знаем, кто это будет. А ещё знаем, что, если ты, Ариен, погибнешь на её глазах, от города останется только пепелище… — обратился он уже к мечнику.
— Что? — Ариен перевёл на него слегка растерянный взгляд.
— А ты не понимаешь? Она пошла за фениксом только ради тебя, она стала сильной только ради тебя, только ради тебя она сражается. Если тебя не станет, она не пожалеет ни себя, ни кого-либо другого. Твой погребальный костёр унесёт с собой всех, кто не успеет скрыться от пламени. Ты — тот механизм, который удерживает её. Если он сломается, её магия выйдет из-под контроля. Не выживет никто, Ариен. Подумай, прежде чем бросаться навстречу смерти. Если будет нужно, позволь совершить эту жертву Кьяру или Эмиэлю. Тогда, возможно, действительно появится второй шанс. Но если пойдёшь ты, она просто убьёт здесь всех включая себя! — отчитал мечника Аэн.
— Я пойду, — спокойно отозвался Эмиэль, — Кьяр слишком эмоциональный. Но ты переоцениваешь размах трагедии: сейчас на арене все сильнейшие маги города, неужели ты думаешь, что они не смогут справиться с одним фениксом и его обезумевшей от горя хозяйкой? Но в одном ты прав: на эмоциях Ная может легко последовать за тобой, Ариен. И едва ли мы сможем что-либо сделать, чтобы её остановить.
— Никто не пойдёт. Что за настроение? Слышала бы вас Ная, уже бы по подзатыльнику схватили! — рыкнул на них Шиин. — Придурки.
— Согласен, — кивнул Иран, — придурки. Яйца в штанах проверьте: бой даже не начался, а вы уже сопли развели и похоронили всех.
— Да, вы правы, — признал Ариен, — с моей стороны было слишком эгоистично так рассуждать.
— Хочешь, чтобы она жила, живи сам — у тебя других вариантов нет, — фыркнул Иран, — придушить бы вас обоих, так надоели со своими чувствами!
Ариен рассмеялся, но его смех прервал удар в гонг.
На арену вышли участницы поединка: Мать Ар'тремон в красном доспехе с собранными в высокий хвост волосами и с другой стороны Ная в чёрном — женщины заняли свои места. Сосредоточенные друг на друге, они даже не глянули на идущие ступенями ряды, полные галдящих зрителей. Огромный квадрат арены засиял по краям — начал подниматься мощный защитный барьер.
Тёмные эльфы Таэмрана ликовали, предвкушая зрелищную битву. Звенели монеты — многие делали ставки, пытаясь предугадать исход поединка. Практически все были уверены, что победит Мать Ар'тремон.
— Бой без правил. Условие победы смерть или добровольная сдача оппонента, — огласила Мать Ран с главной трибуны, — обе участницы согласны?
— Согласна, — подтвердила Мать Ар'тремон.
— Согласна, — кивнула Ная.
— Есть что сказать перед началом боя? — продолжала формальную церемонию Мать Ран.
— Готовься умереть, девчонка! — оскалилась Мать Ар'тремон.
— Благодаря тебе я со смертью на «ты». Она смотрела мне в глаза уже столько раз, что, кажется, я ей надоела, и теперь она отказывается меня принимать, — усмехнулась в ответ предводительница.
— Бой! — Мать Ар'тремон дала отмашку наблюдателям.
— Бой! — эхом отозвалась Ная.
Прозвучал новый оглушительный удар в гонг и со стороны обеих женщин вспыхнуло пламя. Защитные барьеры вокруг арены дрогнули, раздались одобрительные крики толпы. Такие сражения были большой редкостью: Мать Дома против предводительницы, ещё даже не закончившей свои десять лет в тоннелях. Город в предвкушении ждал зрелища. Все понимали: едва ли молодая девушка бросила бы такой вызов, не имея шанса на победу.
Мать Ар'тремон нанесла беспощадный первый удар: она поймала Наю в барьер и за секунду выжгла весь кислород внутри. Вот только пламя Наи не погасло — благодаря фениксу она и без воздуха могла продержаться достаточно долго, чтобы убить соперницу. Предводительница улыбнулась Матери, глядя ей в глаза через завесу её же магии:
— Из всполоха рождается пламя…
Над ареной, запищав, взмыл феникс. Глаза Матери Ар'тремон широко распахнулись — она не могла в это поверить. На трибунах воцарилась тишина.
— Да быть не может! — воскликнула женщина, запуская в птицу мощный магический заряд. Однако, тот рассеялся, едва подлетев к огненному созданию.
— Настоящий, — подтвердила Ная.
Феникс метнулся вниз и разрушил созданный Матерью Ар'тремон барьер вокруг своей хозяйки.
— Я предупреждала, что тебе стоило меня убить тогда в храме, — рыкнула молодая предводительница, направляя свою птицу в атаку.