Неформальным обращением в нестандартной ситуации Грауф и постарался обозначить начало "опасных исследований" на борту катера. Однако и над ним был начальник!
— Господин Цао?
— Не возражаю, Виктор! Действуйте.
Цао оставался по-прежнему "замороженным" в своей медитации, и, если бы ни быстрая его реакция на вопрос Грауфа, можно было подумать, что ханец спит.
— Спасибо, сэр. Загружай нашу модель, Фёдор!
Тактическое окно исчезло, заставив экипаж "Хантера" отсчитывать про себя мгновения до окончания процесса перезагрузки. Жутковато вот так куда-то "лететь", идти, не видя ни дороги, ни окружающих "красот". Сообщение корабельного иуса все прослушали с откровенным облегчением:
— Поток поступающих данных проанализирован, выявлены устойчивые закономерности. Полная визуализация всего массива информации возможна.
— Сформировать тактическое окно на основе новой модели! — Грауф немного охрип — видимо, от волнения. И как избежать его, если в этот миг решается судьба экспедиции? Ещё немного, и появится ответ на самый главный вопрос: вернётся ли "Хантер" домой, или будет обречён на хаотичные метания в космической Бездне? На долгие скитания без надежды найти ту самую невидимую глазу тропинку, что приведёт их к челенжеру?..
2937, апреля 10-го, среда, Сан-Астурия, медицинский центр, отдел репродукции.
Маргарита нежно прижалась щекой к тёплому комео, из которого изготовлен корпус величайшего изобретения дамы Мэрилин Кеннет — пнику, искусственной утробы. Прибор хранит её будущее, её драгоценность. Её сына. Только её, и Фёдор, с которым она поспешно рассталась перед стартом экспедиции, никогда о нём не узнает.
Нет-нет, Маргарита даже не рассматривала этого забавного мужчинку в качестве будущего мужа. Какой из него муж? Ни богатства, ни возможности защитить свою семью. А вот в качестве отца ребёнка он выглядит неплохо: умный, целеустремлённый, харизматичный! Уж получше, чем "Няшка" Ли, у которого помимо смазливой морды и крайней наглости никаких положительных качеств не имеется. И даже без сделки, которую заключил дядя под давлением его светлости герцога Астурийского, Маргарита не собиралась выходить замуж за нищего инженера. Вот только и ребёнок от мартышки по имени Цуаньбан ей ни к чему! А требование контракта категорично: не предохраняться — а в таком случае "залёт" неизбежен!
Но Маргарита умна и хитра, и знает о том, о чём мужланы вроде герцога или дядюшки даже не догадываются. О пнику, пренатальном инкубаторе, искусственной утробе.
Это изобретение должно было полностью освободить женщину от непростой обязанности вынашивать ребёнка, переносить токсикоз и прочие следствия сложной перестройки организма, связанной с вынашиванием плода и рождением нового человека. Да, было должно, но не освободило. Женщины — существа консервативные. Возможно поэтому, несмотря на совершенство современных моделей пнику и все гарантии гармоничного роста и развития плода от оплодотворённой яйцеклетки до полноценного человеческого ребёнка, эта технология так и не получила широкого общественного признания. Хотя, следует отметить, у неё были и некоторые непонятные моменты, которые оказались неспособны прояснить даже многовековые исследования.
Но в данном случае Маргариту заинтересовали два самых странных эффекта работы прибора. Во-первых, всё время, пока будущий младенец развивался внутри пнику, организм матери (абсолютно здоровой, к слову сказать!) не производил более ни одной яйцеклетки, делая женщину полностью стерильной. Во-вторых, развитие плода происходило медленнее, чем в "естественном" варианте, и занимало даже чуть более года. А дополнительным бонусом шла возможность анонимного использования пнику. Это гарантировалось законодательством Конфедерации, и за выполнением этого пункта следили особенно строго.
Несколько аппаратов пнику в обязательном порядке полагались любому госпиталю и каждому крупному медицинскому центру. И тому, что в Сан-Астурии.
Маргарита была счастлива, что её маленькая месть временному мужу, "Няшке" Ли, и заодно "продавшему" её дяде, безупречно сочетается с ребёнком, которого она давно хотела получить. Месяцев через пять-шесть она обязательно навестит своего растущего сына, и факт посещения Маргаритой центра репродукции обязательно отметят соглядатаи, которых к ней неизбежно приставит Цуаньбан. Когда же в середине апреля будущего года ребёнок появится на свет, срок контракта уже истечёт.
Все вопросы заинтересованных мужчин Маргарита оставит без ответа. Натальная генетическая карта сына до его совершеннолетия будет засекречена, и потому ни Цуаньбан, ни её дядюшка не смогут установить отцовство без получения генетического материала…