— Извините, сэр! Я и сам не был уверен в выводах. Физическая интерпретация результатов расчётов — весьма нетривиальное занятие, и требуются серьёзные эксперименты, кропотливое изучение…
Сделав для себя главное заключение, Цао более не слушал Грауфа. Все эти исследования, о которых он говорит, можно провести и потом. Сейчас настало время вернуться в "обычный" мир и установить связь с "Астрой".
Это — самое главное. Информация об истинной природе "феномена Ювэ" и свойствах аномальной области пространства, Бездны, не должна пропасть, если с "Хантером" — упаси Будда! — что-либо случится. Да и с причиной странного поведения "Пацифики" не мешало бы разобраться: с какого такого перепугу Липке открыл огонь по катеру? Проплатили поди — так выяснить, кто!..
— Извинения приняты, — Цао холодно кивнул, прерывая оправдания Грауфа, — спасибо за ваши исчерпывающие объяснения.
— Спасибо, сэр… — Виктор облегчённо улыбнулся в ответ, — мне искренне жаль, что это недопонимание…
Цао закрыл глаза, чтобы не сорваться. Этот человек начал его раздражать! Доверие — хрупкая драгоценность.
— Флай-лейтенант!!..
— Да, господин флаг-капитан?
— Как я понял, вы уже немного разобрались с навигацией в окружающей нас Бездне…
— Отчасти так, сэр. Полной уверенности у меня нет.
— …Можете проложить курс к челенжеру "Астра"?
— Да, сэр!
— Отлично. Приказываю: построить курс к нашей мобильной базе. Пора возвращаться в нормальный мир, проверить состояние "Хантера" и всех его систем. Теперь мы точно знаем, что ожидает исследователей в аномальной зоне и сможем тщательно подготовиться к дальнейшему изучению "феномена Ювэ". Нет никаких монстров — есть область пространства, в которой действуют немного другие физические законы. Возвращаемся на базу, флай-лейтенант!
2937, апреля 11-го, четверг.
— Почему вы приказали открыть огонь, Липке?..
Старший офицер С.Б. опрашивал гросс-капитана в типичной для своей Службы "скучающей" манере. Мол, мне-то давно всё ясно, к предателям я безжалостен и готов их пачками выбрасывать через шлюз в открытый космос. Увы, долг эсбешника и строгие порядки оформления документов не позволяют расправиться с изменником просто так. Сначала допросы, потом трибунал…
Два других начальника, по Уставу формально обязанные присутствовать здесь — флаг-капитан Цао, и фрегат-капитан Норд — изображали безразличие, скуку и полнейшее равнодушие к дальнейшей судьбе гросс-капитана, спасённого из обломков "Пацифики". Скорее всего, такое отношение было искренним.
Из Бездны вместо могучего боевого корабля выбрался жалкий огрызок, потерявший всю внешнюю обшивку и орудийные башни, но из экипажа монитора никто не погиб. Кроме роботов, конечно — но никто же не станет рассматривать их разрушение как гибель! Нет, они — имущество Исследовательского Флота, и кто-то должен ответить за утрату и роботов, и "Пацифики"?!
К процедуре трибунала Липке был заранее готов — ведь потеря охраняемого объекта (он же собирался уничтожить "Хантер"!) — безусловный повод для внимательного расследования. Но Арчибальд оказался не готов потерять "Пацифику", которая превратилась в груду обломков, и оказаться в лазарете вместе с экипажем с тяжелейшими травмами. Опоздай "Астра" на пару часов, и их жизни не смогла бы спасти и самая современная медицинская аппаратура.
Возвращение остатков монитора из Тьмы к Свету было ужасным: кошмарная тряска, непрерывный поток сообщений об отказах систем под аккомпанемент скрежещущих звуков сгрызаемой "монстром" обшивки обрушили экипаж монитора в паническое состояние. Единственное, что их спасло — приказ Липке активировать баковый мирд и команда "Полный назад", которую он успел отдать до того, как их проглотил монстр…
Затем тряска усилилась настолько, что их тела, казалось, рвало на части, и все члены экипажа, чуть раньше или чуть позже, лишились сознания. Обломки монитора самостоятельно выскочили обратно "на свет", непрерывно подавая сигнал бедствия. Челенжер уже спешил на помощь, и успел оказать помощь погибающим астронавтам.
В разгар спасательной операции буквально из ниоткуда в паре световых часов от места крушения "Пацифики" триумфально "всплыл" катер Грауфа.
Исследователей уже было успели похоронить, но наперекор всем недоброжелателям и пессимистам "Хантер" вернулся. Да ещё как! Появление корабля сопровождала яркая вспышка, а за ней сразу пошёл поток сенсационной информации, переворачивающей все представления об устройстве Вселенной.