И он не претендовал на реальные полномочия! Не дурак ведь, всё понимает, в такой миссии командует начальник экспедиции, и только он. Но давать звание флаг-капитана какому-то офику, восточноазиатской макаке, пусть и высокопоставленной, в обход заслуженного и опытного офицера — это откровенный плевок в лицо всем заслуженным ветеранам, всему Военному Флоту!
Что ждёт гросс-капитана "на берегу"? Маленькая квартирка, нищенская пенсия?!.. Возможность по рекомендации командования флота устроиться в какую-нибудь транспортную компанию? Так кому нужен пожилой военный пенсионер в качестве шкипера на гражданских маршрутах?! Так что подобную рекомендацию, он узнавал у коллег-ветеранов, можно использовать исключительно в качестве ещё одного почётного диплома. И только.
Арчибальд тяжело вздохнул: офики просто не оставили ему выбора. И не только ему — все остальные пятнадцать членов временного экипажа "Пацифики" тоже идут в последний поход, после которого их ждёт скудная пенсия. Вот только и квартирки им предоставят поменьше, и довольствие поскромнее. В полном соответствии с последним рангом военного пенсионера.
Даже несмотря на столь безрадостное будущее, Арчибальд не взялся бы за это "тёмное дельце", и даже не посмотрел бы на баснословное вознаграждение, которое ему предложили. И за что? От него требовалось ввести одну лишь небольшую программку. Никакого риска! Переводя системы "Пацифики" на обслуживание роботов, он загрузил в иус сотни подобных программ. Одной больше или меньше — никто не заметит. А потом…
Потом "Пацифику" передадут на верфи для демонтажа, её срок службы истёк. За полтора века комео улучшили, усовершенствовали оборудование — дешевле построить новый корабль, чем модернизировать старый. Поэтому его монитор и выбрали для испытаний экипажа из роботов, потому его и послали для сопровождения челенжера Исследовательского Флота. Адмиралтейству, если что-то пойдёт не так, не будет жалко ни старый корабль, ни практически списанных "на берег" ветеранов.
Зато за отчёт об испытании новых боевых роботов офики получат от "Форчун" и "Дженерал" неплохие деньги. Так почему же он, гросс-капитан Арчибальд Липке, должен упускать падающее в руки богатство?
Вилла на берегу тёплого моря, немаленький счёт в банке, плюс возможность помочь своим товарищам — это на одной чаше весов. На другой — срыв какой-то дурацкой охоты на монстра, которую собираются устроить бесящиеся с жиру офики. Будто им мало других развлечений! Мало им челенжера, который ублюдки оторвали от серьёзных дел и собираются использовать как базу для своей яхты — так ещё и тяжёлый монитор для охраны извольте предоставить. В отсутствии боевого корабля им, видите ли, неуютно. Опасаются за жизнь?
Да пусть они хоть все сдохнут!
Разве станет колебаться боевой офицер, жертвуя жизнями пяти-шести надменных бездельников ради выживания полутора десятков товарищей, с которыми он прошёл "огонь и воду"?!
Арчибальд не поленился, навёл справки.
Главный у них — престарелый секретарь О.К.А. Цао, владелец яхты "Хантер", которому выживший из ума сэр Бенджамен присвоил звание флаг-капитана. Чёрт возьми, почему ж не повысить в звании его, гросс-капитана Липке, опытного командира и заслуженного офицера с безупречной репутацией?!
Причины очень просты: высокопоставленный офик, в отличие от Липке, обладает деньгами и немалым политическим весом. Президент Морриган теряет поддержку "своих", и активно ищет её "на востоке", в Восточноазиатском Союзе.
Личный клоун Цао Цзыпея, некий доктор Грауф — это спятивший в поисках космических монстров учёный-недоучка, над которым смеются все коллеги. А чтобы для потомков не пропало ни одного момента сафари, который затеял Цао, ханец потащил с собой и личного летописца!
Прочие члены экипажа не стоят упоминания.
Единственный, кого Арчибальду будет жаль, это Фёдор Ратников. Неплохой инженер, трудяга, всю свою жизнь строивший космические яхты для богатеев. Цао потащил его с собой, чтобы быть уверенным в работе всех систем и механизмов. Липке, разузнав про Ратникова, подумал, что, такой офицер не помешал бы и на "Пацифике". Может, попытаться его спасти… договориться о временном прикомандировании к экипажу монитора?