В такую удачу уже никто не верил. Ощущение, что они — слепцы, балансирующие на краю бездны, не покидало всех членов экспедиции от её начальника, флаг-капитана Цао, до стажёров-специалистов челенжера "Астра". Оно лишь усиливалось с каждым пройденным поинтом. Лишь Норд оставался с виду по-скандинавски невозмутим. Но и он ощущал нечто, что шёпотом называли "взглядом бездны". Теперь свои сухие отчёты он старался отправлять каждые восемь часов (а не раз в сутки, как раньше) и постоянно стремился к уединению. Как не тормошили Фритьофа успевший стать его приятелем Виктор Грауф и неунывающий Фёдор Ратников, он ныне покидал свою каюту лишь для того, чтобы поучаствовать в общем офицерском ужине.
Подобным же образом вёл себя и Цао, стараясь как можно больше времени проводить в уединении и глубокой медитации. Впрочем, времени у него было немного. Его "съедали" тщательный анализ походов "Хантера" (от начальной позиции "Омега" до крайнего поинта "Мю") и руководство эскадрой. Тут флаг-капитан не торопился изображать из себя командира, полагаясь больше на капитанов "Астры" и "Пацифики". За собой он оставил только общую координацию действий.
Самый первый поход на "Хантере" из позиции "Омега" Цао возглавил лично, а все остальные проводил Грауф. Перед поинтом "Лямбда" Цао даже не пытался скрыть своё волнение. После жарких споров со старшими офицерами эскадры, он отмёл все возражения "подчинённых" и снова занял командирское место на мостике "Хантера".
Сейчас катер уходил на маршрут "Лямбда", имея на борту четыре человека. К уже традиционному экипажу в составе Виктора Грауфа (первый пилот, исследователь), Торстейна Дайма (исследователь) и Фёдор Ратников (бортинженер, второй пилот) добавился Цзыпей Цао в качестве командира корабля. С самого начала экспедиции между начальником экспедиции Цао и гросс-капитаном Липке шла постоянная "схватка" за Ратникова. Офицер высоко оценил инженерный талант Фёдора и требовал его постоянного присутствия на борту монитора "Пацифика". "Умники" из Адмиралтейства оставили монитор практически без экипажа, а для поддержания боеготовности старого корабля требовался ежедневный труд грамотных специалистов.
Чем больше — тем лучше. И в обязательном порядке — высококлассного инженера.
Фёдор не стремился к военной карьере на посту инженера старого монитора, и потому всячески уклонялся от поползновений Липке. Пока это ему вполне удавалось благодаря поддержке Цао и Грауфа. Командир и офицеры "Астры" в попытки "перетянуть" Ратникова не вмешивались, с удовольствием наблюдая за борьбой матёрого боевого капитана с высокопоставленным "шпаком" и делали ставки на её исход.
С каждым выходом "Хантера" Липке мрачнел всё сильнее, а потом всё назойливее требовал участия Ратникова в обслуживании "Пацифики". Его мотивы были непонятны ни Цао, ни Грауфу, ни самому Ратникову. Удалённый инженерный контроль состояния систем монитора убедительно показывал, что боевой корабль вполне работоспособен и не нуждается ни в каком дополнительном обслуживании — тем более, ежедневном. Со всем отлично справлялись роботы. Возможно, они не пользовались доверием старого гросс-капитана, или всему виной его легендарный перфекционизм… кто знает?
Так что Ратников, несмотря на все усилия Липке, по-прежнему числился в составе экипажа "Хантера", чем был очень доволен. И сейчас, занимая место второго пилота, Фёдор первым заметил странное поведение некоторых звёзд. По непонятной причине часть из них — те, что находились чуть в стороне от курса корабля, начали "смещаться" в стороны. Они будто бы пытались освободить дорогу "охотнику на монстра".
— Виктор, обрати внимание: создаётся впечатление, что звёзды — не настоящие! Они больше похожи на фонарики, размещённые на стене…
— …Или на дырки в одеяле, которым нас всех обернули, — отозвался Грауф. — Похоже, это не звёзды, а их изображения… проекции на каком-то экране!..
— Тот самый хрустальный купол небес, — почему-то шёпотом спросил Фёдор, — о котором говорят легенды?!
— …У нас проблемы, господа офицеры, — прервал их диалог Цао, — кажется, монитор собирается стрелять. И создаётся впечатление, что его цель — мы!..
ИНТЕРЛЮДИЯ 5
Когда смотришь в бездну
— улыбайся, и она улыбнётся в ответ!
2937, апреля 10-го, среда, командный мостик монитора "Пацифика".
— Это монстр, гросс-капитан, сэр! — закричал вахтенный офицер, — чёрт возьми, никогда б не подумал…