— Да, так. Но вернемся к существованию. Чем оно отличается от жизни? Взгляни все же еще раз на этого зомби, и ты все поймешь. Он — существует. Ты — живешь. Это несомненно. В чем между вами разница? Видишь?
Крысиный король еще раз взглянул на зомби. Полуразложившаяся мордочка королевской крысы не выражала никаких эмоций.
— Убери его, — попросил предводитель крыс. — Мы вполне можем продолжить наш разговор и без таких примеров.
— Конечно, — согласился некромант.
Он еще раз взмахнул рукой, и зомби, тяжело ступая, с шорохом волоча за собой по полу хвост, удалился за занавес.
Крысиный король вдруг почувствовал, что рот у него заполнен тягучей, противной слюной и, схватив бокал, поспешно сделал несколько глотков. Это помогло, и он, откинувшись на спинку кресла, смог даже спросить:
— А дальше?
— Ты понял? Зомби — это лишь имитация жизни. Мертвое тело, в которое моя магия сумела на время вернуть некогда обитавший в нем разум. Тело, способное жить лишь до тех пор, пока его питает моя магия. Имитация. Я — просто очень хороший мастер имитации. Что-то вроде чучельника. Только у меня чучела говорят и двигаются.
— Страдают, — подсказал крысиный король.
— О, нет. Какие страдания? Зачем страдания? Никаких страданий они не испытывают.
— Так ли?
— Не испытывают, не испытывают. Вместе с плотью уходят и страдания. Собственно говоря, — заявил некромант, — если разобраться, то я, кроме всего прочего, делаю благое дело. Даю умершим возможность еще раз взглянуть на прожитую жизнь, убедиться в том, что они потеряли не бог весть что…
— Не забывая о своих интересах.
— И это — тоже. А почему нет?
— Не смею осуждать, — сказал крысиный король. — Только я-то ко всей этой истории какое имею отношение?
— Самое непосредственное. Я нуждаюсь в помощи. И ты мне в ней не откажешь.
В голосе некроманта не было даже намека на вопрос. Он просто констатировал факт. Ставил о нем в известность.
Крысиный король покачал головой.
— А если… — вкрадчиво сказал он.
— Нет. — В голосе некроманта слышался металл. — Ты не откажешься. Позвать еще раз того же самого зомби?
— А он…
— Да, да, он был доставлен сюда. Я сделал ему такое же предложение, и он отказался. Можешь догадаться, к чему это привело?
Крысиный король вонзил когти в подлокотник кресла. Теперь, стоило ему сделать еще одно движение, и они будут безжалостно вспороты.
Безжалостность. Хорошее слово. Прекрасно совмещающееся со словом «месть».
— Ну, так как? — спросил некромант.
— Хорошо, я согласен, — сказал крысиный король. — Я тебе помогу. Но…
— Я потом об этом пожалею? — небрежно сказал некромант.
— Да.
— Ты знаешь, сколько раз я слышал нечто подобное? Тысячи раз. И ни одно из обещаний не было выполнено.
— Это не простое обещание. Оно дано крысой, а крысы, как известно, обещания выполняют. Особенно — такие. Тем или иным образом, но ты поплатишься.
— Поживем — увидим, — промолвил некромант. — Поживем — увидим.
— Ну ладно, — сказал дракон. — А дальше?
— Дальше все было очень просто. Синдбад спустился с балкона и был таков. Бриллиант он продал и разбогател, а на принцессе женился. Они жили счастливо. У них были дети.
— Все?
— Все.
— Но ведь это же бред, — сказал дракон. — Чистейшая чепуха. Так не бывает.
— А я разве обещал рассказывать тебе чистую правду? Это всего лишь сказка.
— Но даже в сказке должна быть какая-то логика. А тут — ни складу, ни ладу.
Мрачно взглянув на голову дракона, джинн спросил:
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, вот возьмем, к примеру, женитьбу. Ты и в самом деле веришь, будто, женившись, можно обрести счастье?
Взглянув на него с интересом, джинн спросил:
— Судя по всему, ты был женат?
— Ну да, — неохотно признался дракон. — Был. Только это сейчас не имеет ни малейшего значения. Мы вообще, кажется, разговаривали не о моей жизни, а о рассказанной тобой сказке.
Джинн мысленно сделал пометку. Женитьба. Надо запомнить. Может быть, это ему в будущем пригодится. А пока…
— Хорошо, какие еще в ней есть несуразности? — спросил он. — Назови еще хотя бы одну.
— Запросто. Вот возьмем бриллиант. Зачем его было продавать? Не понимаю, каким может быть богатство, если это не драгоценные камни?
Джинн ухмыльнулся.
— Так ты, стало быть, почти ничего не знаешь о людях?
— А ты очень много знаешь о полевых мышах? Видишь ли, мне не так уж часто приходится сталкиваться с людьми. Большую часть времени я провожу под землей. Глубоко под землей.
— Зачем же ты тогда выбрался на поверхность сейчас?
— Ну-у-у…
— Можешь мне довериться, я никому не проговорюсь, — сказал джинн.
Дракон бросило на него испытующий взгляд, пару раз открыл пасть, словно готовясь что-то сказать, но так и не решился это сделать.
— Давай, давай, выкладывай, — поторопил его джинн.
— А ты точно никому не скажешь?
— Точно.
— Клянись.
— Ах, ну конечно… Носиком своей лампы клянусь сохранить твою тайну. Достаточно?
Еще немного подумав, дракон сказал:
— Ладно, сойдет. С пивом.
— С пивом? Откуда у вас там, под землей, пиво?
— А куда оно денется? Самое настоящее, с ядреным известняком и классическим горьковатым привкусом растертого в пыль кварца.
— Понятно, — сказал джинн. — Ну, а теперь — выкладывай. Так по каким причинам тебя вынесло на поверхность земли?
— Подвиг, — сказал дракон.
— Что?
— Я должен совершить нечто… поступок, подвиг. Я должен совершить нечто трудное и опасное, иначе не смогу вернуться к своему племени. Иначе мне не быть королем.
Теперь они сидели в уютной гостиной возле камина. Некромант зажег палочку дерева флю и время от времени подносил ее к лицу, чтобы вдохнуть очередную порцию дыма. Крысиный король, так и не расставшийся с бокалом, поставил его на подлокотник кресла и смотрел на полыхавший в камине огонь.
— Думаю, у тебя есть вопросы, — сказал некромант. — Теперь, после того как мы выяснили, что мы работаем вместе, я могу на них ответить. Конечно, не на все, но… на некоторые.
Быстро взглянув на некроманта, крысиный король улыбнулся, показав длинные острые клыки, и спросил:
— Как становятся некромантами? Как тебе пришла в голову эта идея — зарабатывать на жизнь, поднимая мертвецов из могил?
Некромант пожал плечами.
— А чем она плоха? Работа ничуть не хуже, чем у других. С таким же успехом можно копать ямы, шить обувь, брить лбы. Сообразно полученному от рождения таланту. У меня же талант — возвращать к существованию. Его я и использую, им и кормлюсь.
— Каким образом? — поинтересовался крысиный король. — Что можно заработать на мертвых? Ну да, они могут прислуживать. А дальше? Как ты зарабатываешь деньги?
— Это же просто, — ответил некромант. — Среди умерших немало умельцев, способных после возвращения к существованию приносить неплохой доход. Всякие там гончары, кузнецы, золотых дел мастера. Кроме того, неплохие суммы мне выплачивают несколько правителей государств, соседствующих с моими владениями. Взамен я слежу за тем, чтобы мои слуги не докучали им своим появлением. Понимаешь?
— Еще бы, — промолвил крысиный король.
— В эту плату входит и мое обещание не трогать усыпальницы знати. Не всякому королю понравится известие о том, что его матушка прислуживает за столом какому-то грязному некроманту.
— Понятно, — сказал крысиный король. — И они безропотно согласились, даже не попытавшись, к примеру… гм… ну, послать против тебя войска?
— Ты видел моих воинов. Их не очень много, но они неуничтожимы. Кроме того, чем больше встретившееся им войско, тем лучше. Если рядом буду находиться я, то каждый убитый враг тут же превращается в моего воина. Понимаешь?