— Мне нравятся коровки, — вставила Мия.
— Ой, ой, госпожа, извините, я недоглядела за ней, — на этот раз в комнате появилась пожилая женщина в белоснежном переднике. Видимо, слуга. Она взяла Мию за другую руку, а Мия вдруг провозгласила:
— Когда я вырасту, я стану волшебницей! И больше не буду бояться крыс!
— Глупость какая, — фыркнула её мама. — Волшебниц не бывает, это мужское ремесло.
— Если ты станешь волшебницей, то тебя окрестят ведьмой и будут за тобой охотиться, — припугнула женщина-слуга, и вскоре все трое скрылись из вида.
— Это мои родственники, — пояснил Плут. — Прицепились ко мне по дороге, видимо, тоже в город откуда-то приехали. Предложили вместе дом снять, пока мужчины по делам ходят. Эй, Крыс, тебе плохо?
Я лишь помотал головой. Волшебниц не бывает? Женщинам нельзя колдовать? Так значит, моя миссия изначально обречена на провал? Так нечестно!
Нет-нет, нельзя верить первым же слухам! Надо выяснить точно, как тут всё обстоит на самом деле. И желательно уже пойти в тот лес, где живёт волшебник, и у него всё уточнить. Уж сами волшебники наверняка больше осведомлены, кто колдует, а кто — нет.
— Ладно, что-то я засиделся, — я встал. — Покажешь, где тут у вас чёрный ход?
Прежде, чем выйти на улицу, я высунул нос и посмотрел туда-сюда. Переулок был чист.
— Увидимся, Крыс, — улыбка Плута в мою спину была многообещающей.
В этот раз мне повезло: человека со шрамом нигде не обнаружилось. Я пробежал дворами до самых западных ворот, а затем выскользнул наружу. Погони не было. Отлично.
Солнце клонилось к закату и красило окрестные луга в оранжевый оттенок. Люди возвращались в город, кто на телегах, а кто с косами и вилами в руках. Они устало волочили ноги и о чём-то едва слышно переговаривались, надеясь на горячий ужин и тёплую постель.
Я пока не знал, где буду ночевать, но в город я едва ли вернусь сегодня. Пока найду волшебника, пока расспрошу его… Да и этот детина со шрамом наверняка меня повсюду ищет, так что ночевать там небезопасно. А я пастух, я привык ночевать под открытым небом. Да?
Я шёл и шёл по бесконечному кошеному лугу, а солнце садилось всё ниже и ниже. Вот, впереди я услышал журчание воды вместе с кваканьем лягушек и, наконец, подошёл к реке. Река лениво текла, и в её течении скакали последние солнечные блики. Вода была чистой, и я добрал её во флягу, из которой успел выпить половину жидкости.
Через реку протянулся деревянный мост, а дальше дорога упиралась в лес, поворачивала и шла вдоль него. Дойдя до леса, куда не проникал свет уходящего солнца, я остановился и развернул карту. Ага, на карте отмечена эта самая дорога, и она не ведёт к волшебнику. Зато должна быть узкая тропинка…
Вскоре я обнаружил тропинку. Она уходила в темноту леса и была едва видна в сумерках. Покопавшись в рюкзаке, я вытащил толстую свечу, затем — огниво. Оставалось только выбить огонь и зажечь. Как неудобно без фонарика…
Выбивал огонь я долго. Когда у меня, наконец, получилось, вокруг уже сгустилась ночная тьма. Я подцепил огонь от шалашика еловых веток фитильком свечи и поднялся, заглядывая в лесную темноту. Может, это плохая идея? Может, стоило всё же переночевать в городе, а с раннего утра штурмовать лес?
Нет. Возвращаться поздно, городские ворота закрыты. А поскольку это безумная идея, никому и в голову не придёт искать меня здесь. Ни Тренеру, ни нанятому им громиле со шрамом.
Я затоптал огонёк в траве, полил на него из фляги и шагнул в лес. Тьма и новые звуки тут же навалились на меня со всех сторон. Появились треск ветвей, шум ночных птиц, копошение ночных зверьков… А потом я увидел впереди что-то белое.
— В лес не ходи, не ходи, не ходи, — зашептали голоса, и по коже табуном пробежались мурашки.
Белый человеческий силуэт впереди. Вот он стоял, стоял, а потом с огромной скоростью умчался вдаль.
Вторая моя рука лежала на ноже, и я отчаянно жалел, что продал кинжал. Если тут свирепствуют лесные духи, то что может быть лучше серебра? Рука, сжимающая свечу, уже онемела. Мне казалось, вырони я свечу или сойди с тропинки, и я — мертвец. Зачем я полез сюда, не узнав подробнее об этом месте?..
— Нельзя, нельзя… — прошептал кто-то в самое ухо, и я вскрикнул. Обернулся и увидел, как за дерево скакнуло что-то белое.
— Я не желаю вам зла! — на всякий случай выкрикнул я. — Я просто хочу дойти до волшебника. Могу я просто пройти?
— Не ходить, не ходить… — шёпот пронёсся над моей головой.
— Он пришёл убивать…
— Он убьёт нашего волшебника…
Шепотки посыпались со всех сторон, словно духи осмелели, и белых силуэтов стало намного больше. Горячий воск капнул на мою руку, обмотанную тканью, и обжёг, но я почти не ощутил боли. Я следил за фигурами вокруг и крепко сжимал рукоять ножа, хотя умом понимал, что от ножа сейчас толка немного.