— Доброе утро, — я, как и вчера, поклонился.
— Здравствуй-здравствуй, Нэль, — волшебник весь подобрался. — Не желаешь ли позавтракать со мной?
— Д-да, конечно.
Я не думал, что меня позовут поесть. Да кто — сам волшебник! Я вытряхнул из своей сумки сушёное мясо и сыр, купленные вчера, а волшебник подложил мне на тарелку кусочек яичницы. Я хотел спросить про Валькирию, но вчера я забыл узнать её нынешнее имя, поэтому промолчал.
В самый разгар нашего завтрака вернулась Валькирия. Вчера я не разглядел, но её волосы были медно-каштанового цвета, и они были заплетены в длинную косу. При утреннем свете она выглядела ещё лучше: щёки слегка разрумянились после прогулки, глаза блестят. Вчера она показалась мне высокой, но сегодня я увидел, что она миниатюрная и рост у неё небольшой.
Волшебник перехватил мой взгляд и, наклонившись ко мне, вполголоса сказал:
— Смотри не засмотрись. Если обидишь её как-то, я превращу тебя в лягушонка.
Я кивнул, а про себя подивился. Обидеть Валькирию? Это невозможно! Да и я не собирался её обижать, зачем мне это? Я девушек не обижаю — тем более, тех, кто спас мне жизнь.
— Что, завтракаете? Отлично! Я принесла мёда, сейчас сделаю чай.
Валькирия принялась хозяйничать на кухне, а волшебник обратился ко мне:
— Нэль, куда теперь ты дальше отправишься?
Я пока об этом не думал, поэтому ответил неопределённо:
— Жизнь путешественника тем и хороша, что можно идти, куда хочешь.
— Могу я попросить тебя об услуге? — спросил он, и я озадаченно кивнул. — Мог бы ты взять с собой в странствия мою служанку Рею? (Рея — это, видимо, Валькирия) Она вчера целый день просилась выйти в мир, посмотреть, что да как. Но куда я отпущу её без мужчины?
— И вы собираетесь отпустить её со мной? — изумился я. Надо же, с первым встречным её отправляет!
— Да, потому что вижу, что ты хороший парень, — сказал волшебник и шёпотом добавил. — А также я подарил ей волшебное кольцо, которое будет следить за её благополучием. И чуть что, оно может стереть тебя в порошок.
А-а, ну тогда понятно!
— Если кольцо такое могущественное, зачем нужен я?
— Потому что она девушка, а девушкам без мужчин расхаживать не стоит. Опасно это, пойми.
Я не планировал продолжать это путешествие вместе с Валькирией. Не потому, что Валькирия была слабым и ненадёжным напарником, вовсе нет. Просто моя миссия не позволяет этого: вот встречу я волшебницу, а со мной рядом такая хорошенькая девица. Разве это нормально? Разве это не оттолкнёт волшебницу?
— Ну а как же вы? — спросил я. — Как вы будете без служанки?
— Ох, проживу как-нибудь! Я же волшебник как-никак!
— И я обещала вернуться, — Валькирия вдруг возникла за моей спиной и поставила на стол глиняную кружку с ароматным травяным чаем. — Так что было бы здорово, если бы ты меня сопроводил.
У меня вдруг возник соблазн сделать, как Плут: стребовать с неё обещание, что в ответ на мою помощь она поможет мне в будущем. Я покатал эту мысль мгновение, а потом выбросил. Какой бред! Она мне жизнь спасла, на ночлег устроила, накормила, а я буду себя так вести? Нет уж, так низко я не упаду.
Я отпил из кружки. Чай был отменным, с мёдом, будто в детство к бабушке попал.
— Хорошо. Давай отправимся в путь вместе.
Валькирия улыбнулась и хлопнула меня по плечу:
— Вот и отлично.
Вскоре мы уже выходили из дома, а волшебник махал нам вслед. Действительно — добрый дедушка. Я-то думал, что все волшебники надменные и чопорные, а этот такой простой и приятный. Но странноватый, надо признать…
После вчерашнего кошмара лес выглядел невинным: светлым и уютным, как из сказок. Никаких белых фигур и в помине не было, только с ветки на ветку перепархивали самые обыкновенные птицы и весело перекликались. Мои штанины вымокли от росы, а утренний воздух опьянил, обещая великолепные странствия.
Всего этого не испытаешь, сидя в офисе с 9 до 6…
Я посмотрел на Валькирию, которая была одета в коричневый потёртый плащ, и задумался о словах волшебника. Он сказал, что девушкам нельзя куда-либо ходить без мужчин, это, мол, опасно и некультурно. Получается, Валькирия и шага не сможет ступить без сопровождающего, чтобы не навлечь на себя подозрения этого мира? М-да уж, а я-то думал, мне не повезло…
— Ну что ты там копаешься? — Валькирия оглянулась через плечо. — Давай шаг бодрее!
…что, впрочем, не мешает ей командовать. Я догнал её и пошёл с ней бок о бок.
— Да я просто подумал, что тебе будет непросто здесь. Раз передвигаться в одиночку тебе нельзя.