— Нет, конечно, — отозвался староста. — С дуба рухнул, что ли?
Но я отметил крестик на карте со слов того старого волшебника. Он утверждал, что где-то тут есть волшебник, даже волшебница. Наверняка, скрывается, чтобы не накликать на себя костёр, а значит, у меня ещё есть надежда.
Я провёл лошадь к своему дому и привязал за забором, чтобы она могла щипать травку. Затем принёс ей от колодца ведро воды и напоил. Дома было пусто.
Надо поговорить с Мериной и убедить её, что я не оборотень. Это, конечно, ложь, но я бы не хотел, чтобы она снова бросалась на меня с ножом. Но это потом, сначала мне нужно разузнать про волшебницу у местных.
Этим я и занялся. Походил, поспрашивал про волшебника или, переходя на шёпот, ведьму. Убеждал, что моя невеста сошла с ума и ей нужна помощь, пусть даже ведьмовская. На пятом доме мне повезло, сердобольная старушка склонилась ко мне и прошептала:
— Есть тут одна, но ты никому не говори. Живёт выше в горах.
Я уточнил у неё подробности, пообедал, собрался и отправился в путь. Лошадь я не взял, оставил присматривать за ней старосту, отчего он сильно обрадовался: лошадей в деревне не было. Я подумал, что горные тропы будут опасны для равнинной лошади, поэтому отправился пешком.
Сначала я взбирался по приятному зелёному лугу. Затем луг стал чередоваться с камнями, кое-где приходилось карабкаться. Когда я переводил дух и оборачивался, мне открывался потрясающий вид на долину и крохотную деревушку Подгорную, которая теперь напоминала лишь пятнышко на изумруде.
Когда солнце стало прятаться за горизонт, я устроил привал и развёл костёр в расщелине пещеры. До наступления темноты я натаскал дров с ближайших сухих деревьев, чтобы хватило до утра. Надеюсь, отбиваться от диких зверей не придётся. Особенно не хотелось бы встретить медведя.
Я пожарил мясо, запихнул его между двумя ломтями хлеба, купленного в деревне, и с удовольствием сжевал импровизированный сэндвич. На бледно-синем небе стали загораться первые звёзды, заухали совы, вылетающие на ночную охоту.
В такие ненапряжённые вечера я нет-нет да задумывался обо всём, что со мной происходит в последнее время. Система? Другие миры? Другие «Я»? Абсурд — для тех, кто с этим не сталкивался. И всё-таки — что за этим стоит? Что такое Система? Как она выглядит в своём физическом обличье? Почему она даёт нам миссии и водит по разным мирам? Есть ли в этом какой-то смысл?
Наверное, смысла не было. Обычно в мире (в мирах) всё просто происходит, и смысла никакого нет. Это людям вечно хочется знать, почему да зачем. Зачастую мы же сами и придумывает смысл тем вещам, которые на самом деле бессмысленны.
В угол метнулась тень, и я очнулся от своих дремотных мыслей. Рука автоматически легла на рукоять ножа.
Тень обрела форму и отделилась от стены пещеры, выйдя к костру. Ею оказалась чёрная кошка с жёлтыми глазищами. Она с интересом принюхивалась ко мне и смотрела на меня с опаской. Кошка? Откуда на такой высоте кошка?
Я протянул к ней ладонь, на всякий случай продолжая удерживать нож. Мало ли что… Кошка аккуратно обнюхала мою руку и облизнулась. Я полез в рюкзак и кинул ей кусок сыра, который она проглотила в один присест, а потом посмотрела на меня огромными умоляющими глазами. Я кинул ей второй кусок.
Затем кошка замурлыкала и свернулась напротив меня клубочком:
— Мр-р… как хорошо-то…
Я вскочил на ноги и завопил:
— Ты что, разговариваешь?!
Кошка приоткрыла глаза:
— Да. И незачем так орать.
Я всё ещё стоял на ногах, с бухающим сердцем в груди. Я-то думал, это просто кошка, каких везде полно, а она говорящая. Когда не ожидаешь услышать родную речь, находясь один на один с животным, это шокирует.
— Что-то не так? — мурлыкнула кошка.
— Да, прости, — я кашлянул и сел обратно. — Я никогда не видел говорящих кошек.
— Мр… я р-редкая, — кошка взглянула на меня через костёр, а я вдруг вспомнил, что такие чёрные кошки часто бывают у ведьм. В исходном мире был какой-то фильм или сериал, и в нём была говорящая кошка, прям как эта. Не помню названия — впрочем, как и многие имена из того мира.
— Ты сама по себе или у тебя есть хозяйка? — спросил я.
— Хозяйка? — кошка фыркнула. — А почему не хозяин?
— Я ищу волшебницу, — пояснил я. — Поэтому забрался в горы. Мне сказали, она тут где-то живёт.
— Моя хозяйка бросила меня, — снова фыркнула она. — Влюбилась, говорит… Фырк! Из-за своей любви они бросила меня и спустилась с гор. С тех пор я её не видела.
Ну нет… ну почему мне так не везёт?
— Ты не пробовала пойти за ней?