Меня обогнали дети в серых рубашках точь-в-точь как у старосты.
— Ты снова уходишь от нас? — спросил мальчик, и все весело рассмеялись.
— Нэль снова будет искать приключения-я-я!
— И через пару дней вернётся домо-о-ой!
Я вздохнул. Похоже, я из тех людей, которые, уходя, возвращаются снова и снова несолоно хлебавши. Ну ничего, Нэль, теперь ты Крыс, а значит, ты победишь!
Ноги сами принесли меня к моему дому — такому же деревянному и обшарпанному, как и все дома вокруг. Видимо, Подгорная деревня была не слишком-то богата, а выживала на одном молоке тех самых коров, которых я только что распустил.
Я зашёл в дом и едва не задел потолок. Отличная новость: я высокий. Плохая новость: крыша немного просела. Тем не менее, в доме царили порядок и чистота, и после солнечной ванны я окунулся в благодатную прохладу.
Итак, что у нас имеется? Ножи, хлеб, несколько кусочков сухого мяса. А это что? Я увидел под кроватью что-то блестящее и нагнулся посмотреть. Вытащил, а там — кулон на железной цепочке. Кажется, капелька янтаря? Я повязал его на шею, мало ли вдруг пригодится? Нож итак был на моём поясе (видимо, пастухам он зачем-то нужен), но я на всякий случай взял ещё один — побольше, и прикрутил его с другой стороны. Наполнил почти полную флягу водой из ведра, положил всё съестное в мешок и надел его за спину на манер рюкзака. Отлично, я готов к приключениям!
Выйдя из дома, я нос к носу столкнулся с девчонкой. Она оглядела меня с головы до ног и возмущённо ахнула:
— Нэль!
Я прикрыл глаза, чтобы узнать, кто она такая и откуда меня знает. «Твоя невеста, Мерина».
Что? Подождите… Не-невеста?
— Куда ты опять пошёл?! — взвыла невеста. Выглядела она, кстати, ничего, ещё бы что-то чистое ей надеть вместо этих лохмотий. Русая коса до пояса, серые глаза, загорелая кожа и стройные ноги, обозначившиеся, когда подул ветерок. Выглядит обычно, но вполне себе прилично.
— Мерина, я хочу приключений.
— Правда? — наигранно изумилась она. — Ты каждый месяц уходишь в какое-то странствие! А теперь вот даже не попрощаешься?
А что, если она волшебница? Тогда дело, можно сказать, в шляпе! Что бы такого придумать?..
— Я… если честно, я кое-чем болен, — начал я издалека. — У меня болезнь, которую могут снять только волшебные чары. И я отправляюсь в путь, чтобы найти волшебника, который исцелит меня.
Мерина иронично изогнула бровь:
— Сказок, что ли, перечитал? Волшебников на всё королевство раз, два и обчёлся, думаешь, они будут заниматься твоими болезнями?
Неправда! Я думал, я попал в фэнтези-мир, где магия льётся водопадом! Наверное, она просто ничего не знает, сидя в этой горной деревушке!
— Было бы здорово, если бы ты была волшебницей, — предпринял ещё одну попытку я.
— Да-да, а ещё лучше было бы, если бы ты не уходил каждый месяц леший знает куда. Но не все наши мечты сбываются, знаешь ли.
Мы встали друг напротив друга, она ещё и руки на груди скрестила. Я тоскливо на неё уставился: вечно эти женщины выползают, когда не надо, а когда надо — убегают, сверкая пятками. Но у Нэля, в отличие от меня, всё-таки есть невеста, он смог, а я нет, и я должен с уважением к этому отнестись. Спокойно уйти. И жениться на другой…
Мне не нравилось, как развивались события. Ведь у бедного парня есть невеста, а я вот так погоню его тело искать другую девушку — да ещё и жениться? Ох, Система, что же ты со мной делаешь?..
Может быть, здесь стоит проиграть? Я-то покину этот мир рано или поздно, а Нэлю тут жить и жить. Да и не хочется Мерину расстраивать, она же просто за него беспокоится. За меня бы кто так беспокоился в моём мире.
Нет. Так нельзя. За поддавки Система меня накажет. Сказано же: если ты не будешь следовать своей роли и выполнять миссию, ты умрёшь во всех мирах сразу. То есть, и Нэль умрёт, и я в своём мире тоже, и Крыс, который остался в самом первом мире…
— Я вернусь, — пообещал я и неловко шагнул к ней, обнял. Вдохнул аромат её волос, а они пахли травами. К моему удивлению, она не воспротивилась и обхватила меня руками за талию.
— Я знаю, — ответила Мерина, сжимая меня в объятиях. Грустная и одинокая. Поверить не могу, что Система заставляет меня рушить семьи ещё в зачатке! Как подло!
А потом случилась настоящая подлость. Рука Мерины вдруг дёрнулась, и я ощутил на плече что-то холодное. Ощутив резкую боль, я отскочил и одновременно оттолкнул её. И увидел, что в руке Мерины — нож, а с ножа капает кровь. Моя кровь.
— Ч-что… что ты творишь?! — выругался я. Плечо жгло болью, рукав рубашки пропитывался липкой кровью.
Мы стояли во дворе моего дома совершенно одни, и никто этого не видел. Ну и где эти мальчишки, когда они так нужны?! Где староста, чёрт бы его побрал?!