— Для чего это?
— Пойдёшь?
Кошка помотала головой, сказала:
— Я не оставлю свои горы. А ты иди. Что такое у тебя блестит?
Я проследил за её взглядом и тронул что-то, вывалившееся из-под моей рубахи. Капля янтаря на железной цепочке, которую я подобрал ещё в своём доме.
— Янтарь, вроде бы, — отозвался я и присел, чтобы кошка могла его видеть. Она осмотрела его, обнюхала и заявила:
— Мне кажется, он волшебный. Пахнет так знакомо…
— Правда? И что он делает?
— Откуда мне знать? Я ведь не волшебница, а кошка волшебницы.
— Ты точно не хочешь пойти со мной?
— Нет. Моё место здесь.
— Я надеюсь, хозяйка когда-нибудь вернётся, — пожелал напоследок я и пошёл обратной дорогой.
…Через день я был в Подгорной деревне. Вернулся несолоно хлебавши, блин. С утра пришла статистика от Системы, и теперь там было не шесть столбиков, а пять: Путешественник 5 отсутствовал. У меня по-прежнему было 5 %, у Тренера стало 15 %, а вот Плут, Оратор и Валькирия поднялись — у всех у них было по 30 %. Такие цифры вводили в уныние. Что ж, зато живой, спасибо и на этом.
Первым делом, я забрал лошадь и, к неудовольствию старосты, вернул её к своему дому. Затем пришёл домой и прилёг на кровать, обдумывая свои варианты. По пути сюда я изучил карту и увидел, что ближайший непросмотренный крестик далеко от меня — примерно в неделе езды. Да, возможно, ещё есть волшебницы, которые гораздо ближе и просто скрываются, но как мне их отыскать, если они прячутся? Мелькнула мысль наведаться к рыжеволосой волшебнице Ловеласа, но я быстро её отогнал: не по-людски подкатывать к той, которая потеряла по моей вине любимого.
Я почти сдался. Как мне догнать остальных, когда у них по 30 %? Даже у Тренера, который не силён в любовных делах (как я предполагаю), и то больше.
Ладно, хватит. Думай, Крыс. Ведь ты быстро приспосабливаешься и можешь найти выход из любой ситуации…
Подумаем. Вот я волшебница. Мне нельзя использовать магию официально, потому что для женщин она вне закона. Как бы я поступил? Чем зарабатывал на жизнь? Наверное, скрывался бы под маской какой-нибудь травницы, как женщина Оратора, или прикидывался служанкой волшебника, как Валькирия. Какие места я бы чаще посещал? Какие места любят посещать женщины? Думай, Крыс, думай!
В голову пришли слова кошки о своей хозяйке: «Высокая и загорелая. И у неё длинные русые волосы». Какое-то время я перекатывал эти слова в голове, представляя облик волшебницы, живущей в горах. Загорелая. Потому что жила высоко в горах. «Моя хозяйка бросила меня. Влюбилась, говорит… Из-за своей любви они бросила меня и спустилась с гор. С тех пор я её не видела». Влюбилась и спустилась с гор…
От внезапной догадки я аж подпрыгнул на своей кровати, затем сел и принялся приводить себя в порядок. Я выскочил из дома и, доверившись интуиции, побежал к дому Мерины. Спустя две минуты я уже стучал в её дверь. Она открыла мне: высокая и загорелая.
— Ты-ы! — выдохнула она, и её ноздри гневно раздулись.
— Мерина, послушай, — я скользнул внутрь и схватил её за запястья, пока она не принялась меня убивать. — Ведь ты же моя невеста, так почему ты сказала те ужасные слова?
— Какие ещё слова? — пытаясь вырваться, спросила она. Я быстренько огляделся: в доме больше никого не было, только на столе валялись какие-то склянки.
— В прошлый раз, когда ты пыталась убить меня, ты заявила, что я тебя абсолютно не устраивал как жених и что родители заставили тебя обручиться со мной.
— Потому что ты — оборотень! И ты вырежешь всю деревню!
— Нет-нет, ты по-другому сказала. Ты сказала, что рада, что я оборотень, потому что я не устраиваю тебя как жених и ты мечтаешь меня убить. Причина и следствие расположены по-другому.
На какое-то время Мерина прекратила дёргаться и взглянула мне в глаза. Нахмурилась и заявила:
— Что-то с тобой не так, Нэль.
— Потому что я оборотень?
— Нет. Просто ты выглядишь… как-то по-другому. Это точно ты?
Я не знал, что ответить на столь каверзный вопрос. Я — Нэль? Или Нэль — это я?
— Конечно, я — это я. А вот ты — ты волшебница.
Мерина отдёрнула руки и попятилась. Лицо совершенно спокойное, глаза изучают меня, словно она видит меня впервые. Я точно знал, что Нэль не знает, что его невеста — волшебница. Потому что, во-первых, Система бы об этом сообщила, а во-вторых, когда я пытался вывести её на чистую воду, говоря, что мне нужен волшебник, она проигнорировала мои слова.
— Откуда ты узнал? — отрывисто спросила она.
— Встретил в горах твою кошку. Зря, конечно, ты её бросила.
Глаза Мерины вдруг забегали, словно я загнал её в ловушку. Она облизнула губы и спросила: