— Эта кошка с тобой?
— Нет, она не захотела покидать горы.
Мерина вздохнула и опустила взгляд. Сообщила:
— Мы поссорились перед моим уходом.
— Она сказала, что ты была влюблена и потому покинула горы.
Мерина снова вздохнула.
— И ты наврала про своих родителей. Их не было в горах, ты жила там одна.
— Верно, Нэль.
Мне показалось или в её голосе я только что услышал нотки нежности? То, как она произнесла моё имя…
— Я оборотень, это ты верно сказала. Я этого не знал. Но я принимаю эликсир, который поможет оставаться в сознании даже при полной луне.
Мерина ещё немного смягчилась:
— Что ж… это предусмотрительно с твоей стороны.
И я решил ковать железо, пока горячо:
— По-моему из нас может выйти отличная пара. Я оборотень, ты волшебница. Думаю, я смогу на тебя положиться?
— Может быть, — Мерина повела плечом.
Чего хотят волшебницы? Наверное, силы. Силы, которая поможет защитить себя и близких, а может быть, и других волшебниц. Силы, которая позволит им выторговать право на магию, показав всем, что никакие они не ведьмы и могут даже больше мужчин.
— Я кое-что ищу. Одни Ворота. Если мы с тобой доберёмся туда первыми, то сможем получить силу. Ты бы этого хотела?
— Сила? — тут же вцепилась в это слово Мерина. — Какая сила?
Тут я не врал. Если ты выигрываешь, то можешь исполнить одно желание любого жителя из этого мира. А я мог бы попросить для Мерины силу.
— Любая, какую пожелаешь, — ответил я.
Губы Мерины изогнулись в улыбке. Она выглядела такой красивой и сильной в этот момент, что пастушье сердце затрепетало, а руки сами потянулись, чтобы её обнять. Я вовремя себя остановил. Ещё ничего не понятно, вдруг она сейчас снова всадит в меня серебряный нож?
Мерина кашлянула:
— Что ж. Надеюсь, ты меня не обманываешь.
— Нет.
— Почему я никогда не слышала про эти чудесные Ворота, дающие силу?
— Не знаю… Но во время странствий я нажил себе врагов, и они тоже мечтают её забрать.
— Что ж, значит, нам нужно поторопиться? — Мерина улыбнулась. Улыбка была совершенно чудесной. — Ты знаешь, куда идти?
— К сожалению, нет. Давай подумаем вместе.
Я развернул карту, и Мерина тут же обратила внимание на множество крестиков на ней.
— Это места, которые были отмечены на карте, когда я её купил, — соврал я.
— Тут есть крестик в горах…
— Это уже я отметил.
Мерина взглянула на меня с подозрением, но ничего не сказала.
Какое-то время мы обсуждали, где могут быть Ворота. Я объяснил, что обычно это древние места, самые древние в мире. После этого Мерина задумалась и принялась смотреть карту.
— Надо посмотреть в книгах, — решила она. — Я не слишком-то много путешествовала.
Мы посмотрели в книгах, которые она прятала под кроватью. С трудом отыскали пару значимых мест и отметили их на карте.
— Выезжаем на рассвете, ты не против? — предложил я.
— Да. Слышала, ты раздобыл лошадь…
— Да, уговорил продать её подешевле. Что ты так смотришь?
Мерина зачарованно смотрела на меня, затем тряхнула головой и улыбнулась:
— Да нет, ничего. Просто ты выглядишь иначе. После своих странствий ты стал каким-то более… уверенным в себе. — Она потянулась ко мне. — И это мне так нравится.
Я и моргнуть не успел, как она обхватила меня за шею и поцеловала в губы. Недолго думая, я ответил на её поцелуй и сжал в объятиях. Я был напряжён: ждал, что она вот-вот вонзит мне клинок в спину. К счастью, этого не произошло, и я отстранился от неё в целости и сохранности.
— Кажется, я вспоминаю, почему я в тебя влюбилась.
Моё тело так и тянулось к ней, и я решил дать ему волю. Интуиция молчала, не подавая ни предупреждений, ни поощрений. Я шагнул к ней и снова поцеловал, обхватив её за талию. Мерина затащила меня в свой дом, захлопнула дверь и закрыла на щеколду, пока я осыпал её плечи поцелуями.
Вскоре мы переместились на её кровать, где я впервые за много дней по-настоящему расслабился. А может, Ловелас не так уж и неправ?
…На рассвете напряжённость, витавшая между нами, испарилась без следа. Мы свободно друг с другом общались, вместе завтракали, затем двинулись в путь. Мерина без устали делала предположение о местонахождении Ворот, я лишь улыбался.
Когда мы подошли к моему дому забрать лошадь, возле него обнаружилась одна из коров. Видимо, откуда-то сбежала. Рыжая, пёстрая, она задумчиво глянула на меня, на Мерину и громко фыркнула, словно осуждала.
Мерина погнала её прочь: