Потом я отверг эту мысль. Слишком опасно и непонятно. Ну, допустим, я приведу туда Мерину, и мы оба попадём в ловушку. Или обманом заставлю её зайти туда первой, а потом буду держать дверь снаружи, пока ловушка её не поймает. Разве это хорошо? А вдруг ловушка ещё и смертельная — тогда я подвергну опасности и её, и себя. А ведь она мне ничего плохого не сделала… (Разве что, разок попыталась убить.) Но даже если ловушка не сработает, это ещё ничего не значит. Потому что волшебник, работающий в храме, мог нам солгать, чтобы не нанимать охранников.
Как я могу иначе проверить Мерину на фальшивость? Я приподнялся на кровати и взглянул на неё, мирно спящую рядом со мной. Выглядела она невинно.
Я подумал о Валькирии. Наверное, она настоящая! Я же видел, как она колдовала! А вот Мерина… Мерина при мне не колдовала никогда. С утра пораньше надо будет что-то придумать, чтобы спровоцировать её использовать магию. Ну, или просто попросить, почему нет?
Взбудораженный, я лёг обратно. Сон не шёл. А какой толк девушкам прикидываться волшебницами? Я понимаю, если бы это было законно и круто, но ведь таким образом ты ставить на себе клеймо «ведьма» и рискуешь сгореть на костре. Ничего не сходится…
Я покрутил мысли по кругу, а потом не выдержал и принялся будить Мерину.
— Что… что случилось? — сонно щурясь, спросила она.
— Да я просто подумал, что поступаю с тобой не очень справедливо.
— В каком это смысле? — Мерина села и потёрла глаза.
— Я не предупредил тебя, что нас ждёт опасное приключение. Возможно, схватка у Ворот вместе с другими… мужчинами и волшебницами, которые вышли за них замуж.
— И? — заволновалась Мерина.
— Ты сможешь при случае применить магию? Чтобы защитить нас и получить силу?
— Конечно, — сказала Мерина. — Ты говоришь про схватку с людьми вроде вчерашних твоих друзей? Реи и Брома?
— Да, про них. И про других, — я ощутил заметное облегчение. Кажется, Мерина была настоящей. Она без колебаний ответила «конечно», даже не задумалась и не испугалась.
Какой я дурак! Ведь у Мерины была кошка, а кошка сказала, что её хозяйка — волшебница. А кошка уж врать не станет… Наверное.
— Я сделаю всё, чтобы получить силу, — прошептала Мерина и прижалась к моей груди. Я обхватил её за плечи, и мы снова легли в кровать. Я принялся гладить её распущенные волосы, а потом как бы невзначай спросил:
— Можешь показать что-нибудь магическое? Я никогда не видел, как ты колдуешь.
— Конечно, — Мерина вытянула руку перед собой и крутанула ладонь. В воздух взметнулся язычок зелёного пламени, а затем отделился от её ладони и поплыл по комнате. Завороженный, я смотрел на него.
— Это красиво.
— Да, мне тоже нравится, — Мерина потрясла ладонью, и огонёк исчез. — И мне нравится, что ты принимаешь меня такой, какая я есть.
Мы обнялись, а я подумал, что нынче мне повезло. У меня настоящая волшебница! И такая красавица! Я сжал её в благодарных объятиях.
…Ночью на нас напали. Я не успел проснуться, как меня ударили по голове и потащили куда-то. Мерина взвизгнула, оттолкнула нападающего, сумела отбиться и выпрыгнула в окно. Меня вышвырнули с чёрного хода, и я оказался в грязном, тёмном и вонючем переулке.
— Привет, Крыс.
— Тренер, — пробормотал я, когда разглядел его мощную фигуру.
Меня прижимал к стене давний мой приятель со шрамом. Второй наёмник безликой тенью стоял рядом.
— Девчонка сбежала, — равнодушно сообщил он.
— Ну и пусть, — сказал Тренер, сплюнув в сторону. — Главное, что Крыс здесь…
— Мы же договорились, — простонал я. — Договорились, что всё будет по-честному.
Ага, а ещё кто-то говорил, что у него больше нет возможности нанимать головорезов…
— Да, было дело, — согласился Тренер. — Но я решил не рисковать. Стычки между Путешественниками — часть соревнования. Убей его при мне.
Последнюю фразу он адресовал наёмнику со шрамом, и тот кивнул, доставая нож.
— Подожди! — крикнул я. — У меня есть для тебя информация. Если убьёшь меня, ничего не узнаешь.
Тренер заколебался, затем кивнул наёмнику. Тот с разочарованием убрал нож обратно.
— Отпусти меня для начала, — подсказал я, и наёмник со шрамом выпустил мой ворот после очередного кивка Тренера.
— Ну? — поторопил Тренер, а я стал придумывать на ходу:
— Ты был в храме Лунного бога? Нет? А там лежит одна любопытная диадема…
— Так, — заинтересовался Тренер. — Продолжай.
— На самом деле, это крупная подсказка о местоположении Ворот Системы. Но чтобы её активировать, нужно знать открывающее слово.