Я свернул карту и вышел на улицу. Снова принялся шататься, а потом чуть не столкнулся с Оратором — и сбежал в переулок. Мне не хотелось с ним заговаривать. Не сейчас.
Возле одной из таверн на выходе я обнаружил Валькирию. Что примечательно, она была одна, без Плута. Она деловито чертила что-то на листе пергамента. Увидев меня, тут же спрятала всё и улыбнулась:
— Привет, Крыс.
— Привет, Валькирия.
Надо бы как-то изящно к ней подкатить, но у меня не было сил на всё это. Да и зачем Валькирии этот цирк? Она-то наверняка уже поняла, какая миссия у каждого из нас… Поэтому я пошёл напрямик:
— Может быть, ты бросишь Плута, и мы с тобой вместе пойдём искать Ворота Системы?
— А как же моя миссия? — хмыкнула Валькирия. — Такие вы, мужики, только о себе думаете…
— Ну и твоё по пути выполним, — легко согласился я. — На меня ты можешь положиться. На Плута — не уверен.
Валькирия покачала головой:
— Нет, Крыс. Тебе это точно не надо.
Я тупо уставился на неё:
— Почему?
— Ну допустим, я соглашусь… Нам ведь нужно ещё жениться и искать Ворота.
Да, она точно уже всё знает.
— Ах, это, — я достал из рюкзака кольца и протянул ей то, что было поменьше. — Померяй, может, подойдёт.
— Как романтично, Крыс… — она хмыкнула, но всё-таки подала мне свою ладонь, чтобы я померил кольцо. На её правой руке на указательном пальце сверкало другое кольцо, с голубым камнем. Точь-в-точь как у Мерины.
— А… — я всё понял. — Ты тоже не волшебница?
Валькирия пожала плечами — мол, понимай, как хочешь. Затем спросила:
— Ну что, ты передумал? Кольцо, вроде, подходит.
— Передумал, — я стянул с её пальца обручальное кольцо. — Извини.
— За что ты извиняешься? — она сверкнула улыбкой. — Я же сама тебе сказала: тебе это не надо.
— Да, спасибо тебе за это. Слушай, я могу рассказать тебе кое-что о Плуте…
Я поделился с ней информацией о том, что слабое место Плута — мочка левого уха, и особенно подчеркнул, что об этом мне сказал Тренер. Чтобы она не слишком-то доверяла. Но вдруг ей всё-таки это поможет? Напоследок я пожелал ей удачи.
— И тебе удачи, Крыс.
Я ушёл. Валькирия тоже оказалась ненастоящей, и она мне на это прямо намекнула.
Ну что ж… видимо, я уже не смогу выиграть. Разве что, случайно наткнусь на какую-нибудь волшебницу — да ещё и пойму, что она волшебница. Но, упал я духом или ещё держусь, так или иначе мне нужно пытаться. Потому что за невыполнение миссии предначертано наказание.
Я не хотел играть, но мои хотелки — ничто для Системы. Поэтому я остановился под ближайшим фонарём и раскрыл карту. Крестики. Ближайший непроверенный — далеко. Ну что ж, значит, пойду к нему. Только нужно забрать лошадь… И, наверное, лучше выйти утром. Надеюсь, пока я еду в те края, где, может, и не будет никаких волшебниц, кто-нибудь из Путешественников закончит миссию — и всё прекратится.
С другой стороны, есть, конечно, рыжая волшебница Ловеласа… Но мне так не хотелось к ней идти: он ведь ей нравился, и он теперь убит. По моей вине.
Мне не хотелось оставаться в городе, и я вышел за ворота. Как раз в это время их закрывали, и они драматично захлопнулись за моей спиной. На западе розовело небо, где ещё совсем недавно было солнце, а на востоке появлялись первые звёздочки. Я пошёл вдоль стены Жёлтокамня, и штанины тут же вымокли из-за ночной росы.
Мне было всё равно. Я присел возле стены и упёрся спиной о камень, который ещё хранил тепло ушедшего солнца. Потянулся к горлу, нащупал железную цепочку, нашёл кулон и принялся катать его между пальцев.
Надо собраться. Надо подумать. Надо решить, куда мне двигаться дальше. Я — Крыс, а значит, всегда выживаю.
Я сидел так довольно долго. Небо потемнело, в траве вокруг стрекотала какая-то живность, на небе сияли звёзды. Кто же такая эта Мерина? Она не волшебница, иначе не отказалась бы от силы и не стала бы воровать мой кулон. При этом, каким-то образом она просочилась сквозь землю, превратившись в нечто слизистое… Тьфу, и я с этим спал! Как Нэль мог сделать предложение такой женщине?!
Убить меня пыталась… А я ведь не замышлял ничего плохого. Я просто спросил. И если бы она ответила: «Нет, Нэль, я не обладаю волшебной силой. А силу я брала из кольца», — я бы не стал на неё нападать или ругаться. Ну нет, так нет. Она ведь не виновата, что у неё нет волшебной силы. Я бы всё-таки женился на ней и привёл её к Воротам, зная, что она ненастоящая. Если бы только она искренне любила меня… Нэля… нас обоих. Просто мне хотелось знать, вот и всё. А она опять пыталась меня убить…