Это может быть и не кукла Вуду. Потому что это другой мир, и тут другая культура. И эта кукла может находиться тут по другой причине. И всё-таки это странно…
Подумав немного, я взял куклу с собой и отправился к себе домой. Свой дом тоже обшарил на всякий случай, но ничего подозрительного не обнаружил. Тогда я снова передал лошадь в ласковые руки старосты, который был в восторге от лошадей, и отправился в горы искать кошку.
Я шёл целый день и к вечеру устроил привал в той же самой пещере, что и тогда. Кошка должна быть где-то поблизости… Я развёл костёр и принялся жарить мясо, которое купил ещё в городе. Ещё немного — и денег не будет совсем. Надо бы подработать как-то, чтобы не оставлять Нэля без средств.
Кошка не пришла, и я в одиночестве поужинал мясом и сухарями. Меня охватило беспокойство: а вдруг с ней что-то случилось? Вдруг она сорвалась со скалы и упала в пропасть или её съел хищник покрупнее?
Подумал я и про куклу Вуду. Про знаки на стенах дома. Про Мерину, которая превратилась в слизь и впиталась в землю так, что осталась только одежда. Про то, что я — точнее, Нэль — сделал ей предложение. Чтобы сделать предложение, нужно быть уверенным в девушке, а это значит, что девушка вряд ли желает тебе смерти. А вот Мерина желала: она два раза пыталась меня прикончить. Не мог же Нэль хотеть жениться на ней?
Что, если какая-то тварь приняла облик Мерины, а настоящую Мерину заточила в башню, как в наших сказках?
Я подумал ещё немного в этом направлении, а потом уснул. Наутро обнаружил под боком что-то тёплое и шевельнулся. Тёплое мырлыкнуло, и я понял, что кошка всё-таки пришла. Тихонько погладил её.
— Руку убери, кожаный. Я только ночью вся помылась.
Я убрал руку и сел. Сказал:
— Как я рад тебя видеть, шерстяная.
— Да-да, здорово, — кошка открыла глаза и потянулась. — Чего ты опять тут?
— Я пришёл с вопросом. Как зовут твою хозяйку?
— Бывшую хозяйку. А что? — Кошка села и посмотрела мне прямо в глаза.
— Я… у меня плохие предчувствия на счёт неё.
— Правда? — кошка навострила уши. — У меня тоже.
Я удивлённо посмотрел на неё.
— Пару дней назад я кое-что почувствовала, — отозвалась кошка. — Что-то будто бы случилось. Что-то нехорошее.
— Её звали Мерина?
Кошка взглянула на меня во все глаза:
— Ты её знаешь?
— Да… — я вздохнул. — На самом деле, я и есть тот человек, ради которого она покинула горы, влюбившись.
— Что-о?! Ну и вкусы у неё… И ты молчал?!
— Я не знал, что она твоя хозяйка.
— Бывшая хозяйка… но, погоди, что тогда случилось?
Я кратко пересказал, что со мной происходило в последнее время. Кошка слушала внимательно, периодически — задавала уточняющие вопросы. Когда я рассказал про то, как Мерина буквально растаяла в моих руках и превратилась в слизь, кошка даже зашипела от омерзения.
— Совсем не похоже на Мерину. При мне она никогда такого не делала.
— А в её доме я вот что обнаружил, — добавил я и вытащил из рюкзака соломенную куклу. Кольцо, искря, прилипло к ней.
Кошка обнюхала эту конструкцию, и шерсть у неё на загривке встала дыбом.
— Эти волосы точно принадлежали Мерине, — заявила она. — А вот куклу сделала не она. Это кольцо принадлежало той Мерине, про которую ты говорил?
Я кивнул, и кошка осторожно тронула его лапой. Затем сказала:
— У Мерины никогда не было такого кольца. Она волшебница от рождения.
Моё сердце радостно подскочило. Значит, та Мерина точно была самозванкой! А настоящая Мерина где-то в другом месте! Порадовавшись немного, я сник. Ведь она могла быть и мертва.
— С ней что-то случилось! Я так и подумала! — кошка ошеломлённо взглянула на меня. — Она бы ни за что не бросила меня…
— Я тоже так думаю, — поддакнул я, хоть и не был знаком с настоящей Мериной. — Надеюсь, она жива.
Кошка ещё раз обнюхала куклу и заявила:
— Жива. Эта кукла… мне кажется, она удерживает Мерину в ином обличье. Чтобы самозванка могла безнаказанно пользоваться её внешностью.
— А кольцо?
— Кольцо удерживает заклинание. Хорошо бы его разбить совсем и разломать куклу. Но не торопись, — вставила кошка, когда я потянулся к ножу. — Это не нужно делать прямо сейчас. Сначала мы должны найти настоящую Мерину и сделать это при ней. Иначе… в общем, лучше не проверять, что будет не так.
Я кивнул.
Мы отправились в обратный путь. Кошка радостно скакала впереди меня, и до меня то и дело доносилось мурлыканье: «Она не бросила меня» и «Она меня по-прежнему любит». Затем оборачивалась и ждала, когда я её догоню.