Искрящее кольцо вспыхнуло голубым светом, ослепив меня на мгновение, а затем погасло и стало чёрным. Камень треснул посередине, разделившись на два. Корова взвизгнула и крупно задрожала. Её ноги вдруг подкосились, и она упала, глядя на меня со страхом. А я схватил куклу обеими руками и разорвал её пополам. Хрясь! — и по моим рукам пробежала волна невидимой силы. Корова уронила голову в траву и, кажется, перестала дышать.
Я глянул на кошку, а та смотрела на корову. Я спросил шёпотом:
— Это ведь она? Или я только что убил невинное животное?
— Трудно сказать… — кошка спрыгнула со столба и подбежала к корове. Я тоже подошёл. Корова не шевелилась.
Но не успел я испугаться, как она вдруг пошла пузырями — точь-в-точь как самозванка Мерина в поле близь Жёлтокамня. Пузыри исковеркали её тело, и тело стало стремительно таять. Вот, на траве лежит лишь коровья шкура… которая тоже исчезла и впиталась в землю. А вместо неё там лежала, свернувшись калачиком, голая девушка. Загорелая, с распущенными русыми волосами, вся в слизи, стёкшей от облика коровы.
— Это Мерина! — радостно закричала кошка и бросилась к ней, прижалась щекой к её липкой щеке.
Я подскочил и взял её на руки, быстрее втащив в дом, пока за забор не заглянули зеваки. Уложил на кровать, принёс тазик с водой и губкой оттёр её тело от слизи. Тело у неё было такое же, как у той, другой Мерины. Видимо, самозванка скопировала её облик до мельчайшей точечки.
Кошка бегала кругами по комнате, не находя себе места. Я сгонял до дома Мерины и принёс чистую одежду. Хорошо хоть, её дом так близко к моему, и никто меня не увидел. Солнце уже село, сгустились сумерки.
Когда я вернулся, увидел, что девушка очнулась. Она сидела на кровати, прижимая к себе одеяло, и гладила кошку. Кошка громко мурлыкала и что-то ей говорила.
— Мерина! — я вдруг ощутил неловкость, подходя к ней с её одеждой в руках.
— Нэль! — просияла она. — Это ты!
Взгляд её был мягче, чем у той Мерины, глаза — светлее. Она была другой. Получается, Система подыграла самозванке, назвав её моей невестой… хитро.
Я протянул ей одежду, а она притянула меня к себе и обняла. Прошептала в шею:
— Ты спас меня! Я так и знала, что ты меня спасёшь!
— Ну что ты, — сконфузился я. Я не был с ней знаком, поэтому чувствовал неловкость. Тем более, она была голой и, кажется, ничуть этого не стеснялась.
Когда она оделась, а я приготовил ужин, мы разговорились. Мерина рассказала, что её превратили в корову пару месяцев назад — и это была девушка, которую она считала своей подругой. Эту девушку звали Мила, она жила в этой же деревне, и у неё были строгие родители, которые хотели отдать её замуж за богатого старика. Миле не нравился этот план, и она всегда хотела чего-то большего. Как-то раз она застукала Мерину за колдовством, и Мерина рассказала ей о том, что она волшебница.
— Оказывается, она мне завидовала, — вздохнула Мерина. — Она хотела быть, как я, и обладать магической силой. Но не могла. Она постоянно твердила, как мне повезло родиться с таким даром.
— И потом она нашла кольцо? — спросил я.
— Да, она где-то раздобыла его и похвасталась. Попросила научить её паре заклинаний. Я не думала, что она точит на меня зуб. — Мерина улыбнулась и, протянув ладонь через стол, взяла меня за руку. — Как хорошо, что вы меня спасли.
— Знать бы, что она не объявиться снова… — заметил я. — Она ведь сбежала.
— Теперь-то я буду начеку. И так глупо не попадусь.
Я сжал её руку. Нежную изящную загорелую руку. Руку настоящей волшебницы.
Кашлянув, я достал из кармана кольцо и протянул ей:
— Померяй, пожалуйста. Это для тебя.
— У нас будет свадьба? — в восхищении спросила меня Мерина.
— Да, если ты этого хочешь.
— Конечно, хочу! — Мерина надела кольцо. Конечно, оно подошло.
Я не верил своей удаче. Я нашёл настоящую волшебницу. Я мог выиграть!
Кто бы мог подумать… Я был пастухом, и Мерина была совсем рядом — да ещё и оказалась моей невестой. Половина миссии была прямо тут, а я не заметил.
Что ж, и Система иногда бывает иронична.
Глава 14
Мы поженились на следующий день. Мерина не хотела привлекать лишнего внимания к нам, поэтому мы тихонько обручились у старосты, надев друг другу кольца на руки. Надеюсь, Система зачтёт это.