— Похоже, это не то место, — вздохнул я.
— Ага.
Мы пошли вниз по холму, и вдруг я на что-то с хрустом наступил. Этим чем-то оказалась стеклянная бутылка, какие я видел в местных тавернах, и теперь она рассыпалась на мелкие осколки. Осколки блестели, и я увидел среди них что-то…
Нагнувшись, я поднял это. Крохотный лист пергамента, а на нём написано: «Центр королевства».
— Наверное, это отрезок какой-то старой карты… — предположила Мерина. И впрямь: пергамент осыпался от древности.
Я ещё раз перечитал написанное, а потом понял: это подсказка! Подсказка от Системы! Она рассчитала, что сюда кто-то придёт, потому что раньше её Ворота открывались в древних местах, а значит, раскидала по таким местам подсказки для Путешественников.
Я вытащил свою карту и стал внимательно рассматривать её. Так, королевство похоже на неровный круг, похожий на откусанное яблоко. А его центр находится… Я примерно прикинул радиус и ткнул пальцем в пустое пространство.
— Долина Мёртвых Королей! — ахнула Мерина. — Но с чего ты взял, что это имеет отношение к карте?
Я пересказал ей свою теорию, и Мерина закивала:
— Что ж… видимо, нам придётся посетить одно из самых непопулярных мест королевства.
— Там опасно? — спросил я.
— О, ещё бы! — сказала Мерина. — И без волшебника там не выжить. Поэтому туда никто не ходит.
Мы пошли обратно, и Мерина стала говорить:
— Мне это всё не нравится. Мы можем там погибнуть…
Мне тоже это не нравилось. Я-то просто переселюсь в другое тело, а она и её возлюбленный полягут там. Мне бы не хотелось рисковать их жизнями. Но я не мог не подчиняться Системе, я не мог не участвовать в игре. Иначе я умру во всех мирах сразу.
— Как я хотел бы, чтобы это касалось только меня, — вздохнул я. — Но Нэль умрёт, если я не буду участвовать. И я, и Нэль — мы оба.
Мерина выругалась. Я, конечно, ещё не был достаточно долго с ней знаком, но такие слова слышал от неё впервые. Затем она стала бормотать себе под нос:
— Сначала подруга превращает меня в корову, потом оказывается, что тело моего жениха занято другим. А теперь мы идём в долину Мёртвых Королей… замечательно!
«Настоящее фэнтези-приключение», — хотел добавить я, но вовремя прикусил язык. Мне и самому было плохо, что всё так оборачивается. Эх, скучаю я по первому миру, когда я был крысой и всё было просто и понятно…
Мерина шла впереди, ломая ветки, я — за ней, уворачиваясь от этих веток. А потом вдруг впереди кто-то завопил.
Мы оба вздрогнули и одновременно упали на землю, и Мерина тут же закрыла уши. Кровь во мне охолодела, и я в ужасе уставился вперёд, надеясь отыскать источник такого страшного вопля. Это не мог быть зверь. Это не мог быть человек. Тогда что это было?
Вопль прекратился, но лишь на мгновение — затем он возобновился. Казалось, так может кричать женщина, которую убивают, а компьютер немного коверкает и продляет этот вопль на долгие минуты. Чем-то это походило и на волчий вой, и на крики диких гусей… Я застыл, меня затошнило, барабанные перепонки вот-вот грозили взорваться. Мерина повернулась ко мне и что-то кричала, но я её не слышал.
— …уши закрой! — услышал, наконец, я, когда вопль ненадолго прекратился.
Я заткнул уши — и почувствовал себя намного лучше. Мне по-прежнему было плохо, но уже не так, а ещё я разглядел впереди нас фигуру. Высокую женскую фигуру. В смутном свете светлячка Мерины я разглядел эту женщину: она была одета в длинный серый плащ, а её чёрные волосы были распущены и частично закрывали лицо. Она плыла к нам, казалось, по воздуху.
Мерина подползла ко мне и прижалась к моему плечу. Покачала головой, когда я схватился за свой кинжал: мол, не надо.
Женщина плыла к нам, словно призрак. Наверное, она и вправду была призраком. Длинные волосы, разделённые на прямой пробор, закрывали её лицо, и мы видели лишь её прямой нос и бледные губы, сжатые в тонкую нить. Вот, губы распахнулись во всю ширь, обнажив ровный ряд зубов, и она вновь завизжала.
Затем она остановилась в паре шагов от нас и прекратила визжать. Тряхнула волосами, они упали назад, за спину, и мы увидели её глаза. Я отшатнулся. Красные-красные глаза с чёрными потёками под ними, похожими на слёзы. Мерина спрятала голову в коленях, чтобы этого не видеть, я же следил за женщиной, готовясь напасть на неё, если она вздумает нам навредить.
Женщина не напала. Она крутанулась на месте, взметнув своё длинное серое одеяние, и пропала.