— Не пропадём, — сказал я уверенно. Я уже бывал в болотистой местности — моя первая миссия была связана с топями, и я провёл в них немало времени.
До самого вечера мы брели друг за другом, опираясь на палки, которые я выстругал для нас из крепких деревцев. Лошадь неуверенно шагала за мной и тревожно водила ушами. Но вот, мы учуяли запах дыма и прибавили шаг. Деревья расступились, и мы вышли на внушительный холм из твёрдой земли. Там, наверху этого холма, виднелись дома, от которых шёл уютный дым. Деревня Топи! Мы добрались!
Деревня оказалась маленькой, в восемь домов, которые теснились кучкой, словно боясь сползти с холма в болота. Никаких таверн, никаких магазинов, только дома местных жителей. Мы с Мериной зашли в первый же дом, и к нам вышла неприветливого вида старуха:
— Кто вы такие? — громко спросила она. Видимо, была глуховата.
— Мы путники, — сказал я погромче и втянул носом ароматный запах — запах супа. — Ищем, где бы отдохнуть.
— Развелось вас тут! — проворчала старуха. — Вчера ночью тоже стучались какие-то, наутро ушли. Ладно хоть одарили бедную женщину.
Плут и Валькирия опережают нас на целый день! Как так вышло?! А с другой стороны, тише едешь дальше будешь.
— А вы что предложите? — спросила старуха, и я сник. Тягаться богатством с Плутом в этом мире — невозможное дело.
— Мы можем обменяться кое-какими припасами и поработать, — сказал я.
— А я могу лечить недуги, — добавила Мерина.
Старуха какое-то время смотрела на нас, затем открыла дверь пошире:
— Заходите.
С порога она накормила нас бобовым супом — таким горячим и ароматным, самое то для дождливого и изнурительного дня. Мерина помогла ей с болями в пояснице, а я отправился чистить навоз в её небольшом сарайчике, в котором жила коза. Коза в это время паслась неподалёку, привязанная к забору, и посматривала на мою лошадь с подозрением.
Потом я загнал козу, и старуха отправилась её доить. Я же покормил лошадь и устроил её в соседнем стойле с козой. Она тут же улеглась и закрыла глаза. Бедненькая… Всю прошлую ночь боялась в этом страшном лесу…
Старуха устроила нас спать на сеновале, постелив нам какую-то простынку. Мы поблагодарили её и, не разговаривая, привычно улеглись на расстоянии друг от друга. Ноги гудели, спина ныла, я чувствовал себя ужасно уставшим после похождений по болотам. Поэтому я мгновенно провалился в глубокий сон.
Оратор
Оратор надеялся, что они всех опережают. Потому что он нашёл подсказку от Системы: «Там, где покоятся короли древности». При внимательном рассмотрении карты и обсуждении этого вопроса с женой Элией они почти сразу догадались про долину Мёртвых Королей. Элия не хотела туда ехать, Оратор — тоже, но что поделать?
Он её уговорил. Он это умеет, не зря же в исходном мире его специальность — болтать без умолку. Он не знал, что опасности не избежать и что он ещё пожалеет о своём решении.
В пути Элия сказала:
— А знаешь… даже если мы там умрём, мне всё равно.
— Что ты такое говоришь, Элия? — возмутился Оратор. — Мы не умрём. Мы выиграем!
Он в это время рисовал углём на камне-указателе череп с короной на голове. Он надеялся таким образом немного запугать и одновременно с этим предупредить остальных Путешественников. Хотя единственный беспечный человек, для которого это нужно было делать, уже вышел из игры.
— Мы можем и умереть, Тори, нельзя исключать этот вариант!
Элия была мудрой женщиной. А он попросту не осознавал, на что они идут.
Они возобновили этот разговор, когда оставили позади деревню Топи, болота и уже целый день шли по густому лесу. Оратор спросил:
— Элия, почему тебе всё равно, если мы там умрём?
— Потому что мне надоело прятаться и говорить, что я просто знахарка. А я волшебница, я хочу изучать настоящую магию, я хочу уехать в столицу и поступить в университет! Но я уже много лет живу в деревне и не высовываюсь.
— Но ведь это такое хорошее дело — помогать другим, — сказал Оратор. — Ты молодец, что делаешь это для них.
— Да, но я могла бы делать больше. Если бы я выучилась в университете, я бы могла бороться с болячками глобальнее.
Оратор понимал, о чём она. Конечно, понимал… Ему ведь уже было тридцать пять, а кем он работал? Шутом. Блогером, снимающим весёлые видео. Его жена из исходного мира порой фыркала, называя его ребёнком, когда он с восторгом рассказывал о новой идее. Она-то была серьёзной дамой: работала врачом, носила халаты с бейджами и завязывала длинные волосы в тугой узел. Порой Оратор спрашивал себя, как они вообще поженились?