Я услышал девчачий визг. Там, позади себя. Развернувшись, я помчался туда, и через пару поворотов уже был там. В закутке обнаружилась Мерина — более помятая, чем я её в последний раз видел, — и она закрывалась дрожащими руками от бледного красноглазого человека в тёмном одеянии. Вампир! Он держался точнёхонько в тени стен, чтобы на него не упал солнечный свет.
Я вытащил из кармана рюкзака небольшой осиновый колышек (я сделал его ещё тогда, когда Мерина рассказала про опасности в долине Мёртвых Королей) и бросился ей не помощь. Вампир резко повернулся — и я с силой насадил его на кол. Глаза его тут же потухли, и он мешком упал на землю.
— Мерина! Ты жива! — я чуть не плакал от облегчения.
Я взял её за руку, и она вздрогнула. Отнял её руки от её лица, и она посмотрела на меня красными от усталости и слёз глазами.
— Нэль, это ты?
— Да. Это я, — я сел напротив неё и заключил её в объятия. Мерина расплакалась.
Какое-то время мы сидели так, а потом она решительно вытерла слёзы и поднялась. Призналась:
— Я так устала, что колдовать толком не могу. Можешь дать мне что-нибудь поесть, чтобы восстановить силы?
Мы сели прямо там, в лабиринте, и я открыл рюкзак. Достал сухари, остатки ветчины и сыра, и мы сжевали их прямо так. И она, и я были ужасно голодными.
— Твоя нога больше не болит? — удивилась она, когда мы поднялись, чтобы продолжить путь.
— Да. Видимо, из-за превращения.
Мерина кивнула.
— Я ведь никак тебе не навредил? — с беспокойством спросил я, косясь на её плечо. Оно было в засохшей крови, но это мог сделать и не я.
— Нет, я сбежала и больше тебя не видела, — в её глазах заблестели слёзы. — Но с другими существами было несладко.
— Понимаю, — я вновь её обнял. — Извини.
— Ты не виноват. Это всё она. Эта коза Мила, — взгляд её стал жёстким. — Она ещё получит… А ты… покусал кого-нибудь?
— Да, кого-то покусал… — пробормотал я. — Теперь они тоже будут оборотнями?
— Не знаю, — вздохнула Мерина. — Луна-то была неполной. Пойдём искать выход?
— Ты в порядке? У тебя плечо в крови…
— Она не моя.
Я позволил себе улыбку. А она молодец, отличная волшебница, даже воин!
— Давай не будем торопиться, — предложил я. — Вслепую ходить тут бессмысленно. Давай подумаем, как нам обмануть лабиринт.
Мы сели и стали думать, оглядываясь на каждый шорох — в любой момент могло появиться какое-нибудь чудище или Путешественник. И с тем, и с другим следовало быть начеку.
Как нам пройти лабиринт? Как попасть в центр?
— Что тебе известно об этом месте? — спросил я.
— Всё то, что я тебе говорила раньше. В центре закопано волшебное кольцо, оно привлекает магических тварей.
— А что это кольцо делает? Точнее, что оно делало при жизни? — уточнил я.
Мерина задумалась:
— Оно очень мощное. Хм… кажется, оно позволяло держать связь с его возлюбленной. У неё тоже было такое же кольцо.
Кольца… Мой взгляд упал на её обручальное кольцо, потом — на моё. Почему Система дала задание пожениться? Это так не похоже на предыдущие миссии… Мерина тоже посмотрела на наши кольца и пробормотала:
— Ты думаешь, всё это как-то связано?
Интуиция прямо кричала о решении.
— Я думаю… думаю, нам нужно пройти лабиринт вместе.
— Но мы так и делали.
Я аккуратно взял её за руку и сказал:
— Давай попробуем пройти лабиринт, держась за руки?
— В этом есть смысл! — обрадовалась Мерина и сжала мою ладонь.
Мы поднялись и дальше пошли, крепко держась за руки.
Это не просто имело смысл. Это оказалось правдой. Спустя несколько поворотов и одного убитого вурдалака, мы вышли из лабиринта — и не наружу, а внутрь, в самый его центр.
Глава 19
Центр представлял собой огромную круглую поляну, сейчас щедро залитую солнечным светом. Внутри росли цветы и трава, повсюду виднелись бугорки с выложенными на них камнями, указывающими на могилы. А точно посередине этой большой поляны размером с футбольное поле лежал камень гигантских размеров. Зелёная стрелка на стене лабиринта указывала на этот камень — на Ворота Системы. Никого больше не было. Мы были первые!
Мы с Мериной улыбнулись друг другу и пошли дальше, держась за руки. Мы обходили каждый холмик, Мерина иногда читала надписи и кивала. Мне же все эти имена королей ни о чём не говорили, но это было и неудивительно: я-то жил в другом мире, с другими правителями.