— Хотим заполучить могущественный артефакт! — заорал я в ответ.
Плут и Валькирия направились в нашу сторону. Тренер и Мила тоже.
— Ты дурак, — прошипела Мерина, копая изо всех сил. — Они не должны завладеть кольцом…
Начали попадаться золотые монеты. Видимо, король был не только могущественным, но и богатым. И вот, среди этих монет блеснуло кольцо — золотое, с какими-то надписями. Мерина сцапала его в тот момент, когда Плут, Валькирия, Тренер и Мила уже подошли совсем близко.
Дракон взревел и захлопал крыльями, взмывая в воздух. А Мерина вдруг вскрикнула и выронила кольцо, словно обожглась. И едва кольцо упало на землю, нас окатило волной, которая словно превратила воздух в патоку. Всё застыло, на плечи легла тяжесть.
«Надо бежать», — хотел сказать я, но мои губы сильно отставали.
К счастью, Мерина и сама всё это понимала. Мы медленно, медленно, словно двигаясь в густом иле, задвигались в сторону камня. Дракон завис за нашими спинами, его крылья еле шевелились. Тренер и Мила тоже медленно, точно улитки, двигались к центру поляны.
Действие заклятья резко прекратилось, и мы вылетели из этой густоты, словно из пробки. Я споткнулся и упал, Мерина помогла мне встать. Нас обогнали Плут и Валькирия. Тренер и Мила бежали впереди что есть сил… Позади послышался громкий бум — это упал застигнутый врасплох дракон.
Это был наш шанс. Какой я дурак…
— Давай, Крыс, скорее! — Мерина тащила меня за собой, пока я разбегался.
Прямо перед нами бежали Плут и Валькирия. А впереди них с нормальным отрывом — Тренер и Мила. Покусанная мною нога в этот момент ничуть не мешала ему бежать. Нет, я не хочу, чтобы Тренер снова выиграл!
Дракон сзади вставал и дышал на нас огненным столбом. Стало жарко, но мы не обернулись, несясь за остальными во весь опор.
Было поздно. Слишком поздно.
Тренер победно взревел и коснулся камня. Улыбаясь во весь рот, Мила тоже хлопнула по камню.
В этот миг мир застыл — не так, когда упало волшебное кольцо, а застыл совсем. Всё остановилось, кроме нас, Путешественников по мирам. И кроме Милы с Мериной — видимо, потому что они стали частью этого соревнования.
Застыл дракон. Застыл столб огня, который он выпустил нам вслед. Застыла трава, по которой гулял ветерок. Все звуки словно выключили. В этом безвременном промежутке между мирами остались только мы. Камень-обелиск загорелся зелёным светом.
— Мы победили! — закричал Тренер. — Мы победили!!!
Мерина рядом со мной выругалась. Мила смотрела на неё и скалилась от счастья.
Что ж… видимо, счёт 2:1 в пользу Тренера. Теперь никто ему не соперник. Вероятнее всего, он победит и в остальных мирах — и заберёт себе удачу.
— Теперь ты исполнишь любое моё желание? — спросила Мила, такая довольная, что становилось неприятно. Тренер открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг кое-что произошло.
Камень вспыхнул. По нему побежали надписи. Прищурившись, я прочитал: «Миссия Путешественника 2: не выполнена». И до того, как я успел осмыслить написанное, камень снова вспыхнул, а затем погас.
— Что… что такое? — Тренер вышел из-под него, чтобы прочитать надпись. — Я не понял…
Зато понял я. Мила соврала — она не была настоящей волшебницей!
Валькирия схватила Плута за руку и потащила к камню, я помчался за ними, держась за Мерину, которая ещё не поняла, что происходит. Мы пробежали мимо остолбеневшего Тренера и побледневшей Милы, я уже готов был обогнать Плута и Валькирию… но Валькирия хлопнула по камню быстрее меня. Камень вновь загорелся зелёным.
— Вот ты дурак, — сказал Плут, глядя на поникшего Тренера. — Волшебница у тебя ненастоящая.
Но и у Плута ненастоящая… Валькирия сама мне на это намекнула. Или она просто хотела отделаться от меня и сейчас они победят?
По камню побежали надписи: «Миссия Путешественника 3: не выполнена».
Я знал! Валькирия не обманула — она действительно ненастоящая! Я уже готов был хлопнуть по камню, я стоял рядом…
По камню вновь заскользили символы: «Миссия Путешественника 4: выполнена».
Камень вновь вспыхнул. Плут поражённо посмотрел на Валькирию, а она сдержанно ему улыбнулась.
— Что? Но ты же Путешественник… как ты могла быть ненастоящей? Ты колдовала, я видел…
— Она тебя обманула, — сказал я.
— Но ты говорила… твоя миссия — помочь выиграть Путешественнику. И что в этот раз Система выберет двух победителей.
— Нет, — Валькирия усмехнулась. — Моя миссия была — убедить кого-либо из Путешественников, что я настоящая волшебница. И я очень старалась.