«Один хронолит на десять километров. Надо успеть собрать побольше, пока не закроются врата».
Именно в этом и заключался мой план с лошадью. На своих двоих тут нечего ловить. Вскоре показался второй камешек, и я уже не рассусоливал: спрыгнул, подбежал, сорвал и снова в седло. Время — деньги.
— Мастер, думаете, Черноярский уже мёртв? — спросил Филипп у наставника.
Маг просматривал висящую на стене книгу с координатами открытых миров. Она вкратце рассказывала витязям, что их ожидает по ту сторону — в основном про агрессивную флору и фауну.
— Я не занимаюсь гаданиями, Филипп, я учёный.
Сорокалетний помощник развалился на стуле и с хрустом поедал зелёное яблоко. Пока мастер тут, можно не беспокоиться за целостность врат. За это он и любил первую половину дня — всё тихо, посетителей мало, комнаты ещё не заляпаны кровью и всякими выделениями от витязей и притащенных ими трофеев.
Да, работа уборщиком тоже входила в обязанности адептов.
— А мне кажется, что всё, кирдык ему. Только хронолит почто зря изводим — отключили бы, и дело с концом.
— По-твоему, кусок камня, пусть и столь ценного, стоит дороже человеческой жизни?
— Без него как без рук, — возразил Филипп, прожёвывая яблоко. — За время, что мы используем врата, ещё ни один хронолит заново не вырос, а это без малого двадцать лет! Менять надо правила, — авторитетно заявил помощник.
Маг заложил руки за спину и ответил.
— В чём-то я согласен с тобой, наш единственный источник хронолита — это углубленное исследование старых миров и открытие новых. Мы как белка в колесе: пока бежим — что-то имеем, но стоит остановиться…
— Вот-вот я о том же, ну так что — осталась минута, может, ну его? — адепт поднялся, чтобы подойти к постаменту и выключить врата. — Сэкономим хотя бы минутку.
Проходя с ленцой мимо мерцающего поля, он уже ехидно предвкушал свою победу. Спасательные операции в белых мирах не проводятся. Как раз из-за риска потерять ещё больше ценных кадров. Правила на этот счёт были прописаны кровью. Уже пытались, излишняя жалость оказалась губительна.
— Я сам заполню ведомость с его кончиной, — попросил Филипп, но дойти до постамента ему не пришлось, потому что из врат на всех парах выбежал всадник, и в попытке затормозить по скользкому полу сбил адепта с ног.
Прокатившись кубарем, тот застонал и схватился за ушибленную голову.
— Александр, принимай гостинец! — возбуждëнно прокричал бастард. — Серый ранг! Давай регистрируй быстрей, я хочу обратно!
Фух, еле успел! Адулай не подвёл, собрали целых три камня, но надо больше. Я пересказал магу вкратце подробности и побежал к оценщику, чтобы обналичить дорогие находки.
— А это ты, новенький, — почесав щеку, заметил пухлый скупщик. — Давай сюда свои монетки, — и помахал ладонью.
За моими плечами не было наполненных мешков с добычей, а экипировка не заляпана грязью и кровью — значит, с такого витязя и взять нечего.
— Черноярский! — выкрикнул из очереди знакомый голос, а следом показалась рыжая голова, тевтонец протиснулся вперёд, оставив собратьев по оружию в конце очереди — они только что ввалились после хорошего рейда, гружёные трофеями с ног до головы. — Что, сегодня опять дырку от бублика принёс?
Тевтонец облокотился на стол оценщика и потёр нос в предвкушении удручающего зрелища, но вместо этого увидел, как я один за другим достаю из кармана переливающиеся разноцветные хронолиты и кладу их перед скупщиком. Тот посмотрел на меня, потом на камни, потом снова на меня и полез под лавку отсчитывать вознаграждение.
— Спасибо, Ной, — поблагодарил я толстяка и прошёл мимо поникшего Гунтера.
Его завистливый взгляд буквально прожигал мою спину, но я спешил получить разрешение на вход. Уже платное. Формально мир теперь открыт, значит, следующую трёхчасовую сессию положено регистрировать на общих основаниях. Таковы правила.
— Черноярский, живой? — сразу же всполошился смотритель. — Да-да, сейчас оплата… — он забрал подписанный магом бланк и выдал мне сто рублей вознаграждения, но я их вернул и добавил недостающую сумму за новую «проходку». — Заслужил, беги быстрей, ещё успеешь, — выкрикнул он вслед.
Я взбежал по ступенькам обратно в храм, а вниз, расталкивая друг друга локтями, спешила целая орда витязей. Эти проходимцы откуда-то всё узнали! Они обступили будку смотрителя и наперебой требовали себе пропуск в серую зону.
Я ворвался в комнату и выкрикнул Александру, чтобы старотовал. Узор по моей просьбе не убирали с прошлого раза. Заклинание открыло врата, и я опять нырнул в мир-пустышку. Маг объяснил, что это только-только зарождающаяся вселенная, потому в ней ничего ценного, кроме хронолитов, нет.