Я поймал на себе шутливый взгляд прелестной девушки, её явно смешила моя неловкость. Из озорства подмигнул ей, она тут же покраснела и уткнулась в тарелку. На меня обернулся её папенька-барон. Я встал из-за стола, вытерев руки салфеткой, и подошёл к ним. Забавно было наблюдать девичью панику, но она интересовала меня в меньшей степени, чем её отец.
— Антон Павлович, позвольте представиться, Владимир Черноярский. Не думал, что сегодня застану вас здесь.
Барон Кислица осмотрел меня с ног до головы, потом обменялся взглядом с женой и указал на место рядом с собой.
— Составьте нам компанию, Владимир.
— Почту за честь, — я щёлкнул пальцами, чтобы официанты перетащили мой стул и блюда за стол знатного семейства, и присоединился к их компании.
— Что ж вы в гости не заходите или не милы мы вам, Владимир? — спросил глава рода.
— Как раз на днях собирался, вы меня опередили, — отпив из бокала, ответил я. — А почему я не вижу вашего сына, Романа Антоновича? Слышал, он делает успехи в Коллегии иностранных дел?
Моя осведомлённость удивила барона, но упоминание о любимом отпрыске сразу же вызвало улыбку, которую я всегда мечтал увидеть у своего отца, но никак не на лице врага.
— Да, он проходит дипломатическую службу, сейчас на государственной миссии в Константинополе. Очень способный молодой человек и далеко пойдёт. Ещё бы, моих кровей, — погладил бороду барон. — А вы как устроились, Владимир? Простите, о сыне я могу говорить часами, моя слабость, — он с любовью посмотрел на свою жену, инкрустированную бриллиантами и золотыми украшениями.
— Понимаю, — заставил я себя улыбнуться. — Мой полёт проходит не на таких высотах, но кое-какие достижения тоже имеются.
— Как интересно, это вы об открытых вами белых мирах?
— Натали, — шикнула на девочку мать, а та закатила глаза, отвернувшись в сторону.
Ребёнок ребёнком, но, насколько я помнил, дочери Кислицы стукнуло девятнадцать — на год старше меня.
— Ничего, ваша дочь права, Лариса Павловна, моя работа сейчас сопряжена с риском, но мне такое по душе. Всегда нравилось военное дело.
— А в какой академии вы его изучали? — спросила дама, аккуратно поддевая гороховый стручок на вилку, и не только его.
Я чувствовал, что меня прощупывают.
— В академии жизни, мадам Кислица, там самая передовая программа обучения.
— Но и цена ошибки слишком высока.
— Зато всё схватываешь на лету, — парировал я, дерзко улыбнувшись баронессе.
— Маман, в работе витязем нет ничего предосудительного, у каждого свой путь.
— Ты права, милая, но у кого-то он длиннее, а у кого-то короче. Вы не воспринимайте всё так в штыки, Владимир, но своим детям я бы не хотела такой судьбы. Вся эта романтизация образа наёмников мне претит… — она жеманно вытерла губы салфеткой.
— Мы же просто беседуем, — пожал я плечами. — Я не собирался похищать сердце вашей дочери, тем более меня сковывают, кхм, некоторые договорённости с бароном Шеиным. Я обещал повременить с выбором спутницы жизни.
— Ах он хочет отдать за вас Ларису? — не выдержала Натали, опять ловя строгий взгляд матери, но она не обратила на неё внимания, ноздри наследницы подозрительно расширились.
— Всё может быть, — уклончиво ответил я, — ни о чём конкретном мы ещё не договаривались. Я, увы, звёзд с неба не хватаю, как ваш сын. Получу половину феода, тихо-мирно заживу в своё удовольствие, куда спешить? Мне привычней чистый деревенский воздух, простор, природа… Город душит, понимаете?
— Не совсем, но рад за вас. А что же я слышал, суд отменяется?
— Это почему же? — мне надоело изображать из себя невесть что, всё равно видна неумелость в этикете, потом найму гувернёра, и он всё исправит, а сейчас я как хищник воткнул вилку прямо в центр своего филе-миньона и с наслаждением откусил, капая соусом на подставленную салфетку.
«Ммм, просто объедение, такое нежное и мягкое мясо».
— Ходят слухи, что у вас проблемы с уплатой пошлины.
— Никаких проблем, — жуя, ответил я.
Натали, похоже, забавило моё вызывающее поведение.
— Насколько я помню, речь шла о миллионе…
— Да, всего лишь миллион, я уже всё заплатил. Никаких проблем. Кажется, так нужно класть? — спросил я девушку.
— Позвольте, я вам помогу, — она быстренько сложила нож и вилку на тарелке параллельно друг другу. — Это значит: «я закончил», — она совсем неслучайно коснулась моей руки, когда убирала свою.
— Но «закончил» будет недостаточно информативно, — отметил я и прокрутил тарелку, чтобы приборы встали горизонтально. — Мне очень понравилось, — эта позиция означала «Превосходно».