Фонари выхватывали когда-то обустроенный подземный ход, который пришёл в запустение: рисунки на стенах, вытесанные грубые лавочки для отдыха, а также аккуратные прямоугольные каменные плиты, притащенные сюда с поверхности. Капли воды со временем продолбили в них выемку. Что это за устройства одному богу известно.
Шахта была заброшена после прихода людей. Колонизаторы оттеснили старых поселенцев за кордон во избежание очага напряжения под боком. Обычная практика — большие социальные массивы монстров заставляют уйти, а всякие одиночки и разрозненные группы не трогают — с них кормятся отряды витязей.
Так можно загодя приготовиться к согласованной атаке иномирцев. Если те смогут объединиться в армию — разведчики на вивернах засекут их на подходе. За двадцать лет технологию захвата превратили в рутину.
Меж тем мы углублялись всё дальше, аккуратно выбирая, куда ставить ногу, чтобы не поскользнуться. Начали попадаться ответвления. Я заглянул в одно из них — обустроенная для жилья комната. В углу валялся скелет с аномально большим черепом без теменной части, горсточка отвалившихся зубов и зажатое в костлявых пальцах почерневшее копьё.
Я поморщился и пошёл дальше. Коридоров в шахте было много, и они часто пересекались. Без Кчхака заблудились бы только так. Впрочем, у нас был свой следопыт, так что я на этот счёт не волновался, но и сам подмечал всякие опознавательные знаки.
Пройдя «поселение», мы ещё час брели по наклонной вниз. Видно, что дорога была вытоптана сотнями, если не тысячами ног. Когда-то тут была богатая жила.
В самый низ проводник нас не повёл, а свернул в боковую ветку. Для согрева он обдавал тело паром, оставляя за собой шлейф. Мы упёрлись в тупик, и карлик вскарабкался на стену, показывая нам кусок выпирающей породы. Рядом лежало несколько обтёсанных камней — ими упёртые работнички и долбили стену.
— Что серьёзно, это ваши инструменты? — удивился Кошевой и прокашлялся от пыли. — Вы тут тысячу лет рыли?
Черногубый уродец взял в руку оставленный другим шахтёром кусок камня и вмазал им по стене. Потом ещё раз и ещё, пока не откололся крошечный зелёный фрагмент мягкой породы. Тяжело дыша, он с гордостью нам его продемонстрировал.
— Впечатляет, — согласился Мефодий и одной рукой вырвал сразу всю глыбу, с потолка посыпалась струйка пыли, но обошлось без обвала.
— Грак-нум пачача…
— Сам ты пачача, — обиделся здоровяк.
— Пачача, — гордо выпрямился монстр.
— Это значит «сильный».
— Если так, то можно и почача, — вздохнул Мефодий и отбросил в сторону тяжëлый зелëный булыжник.
Богатырь поплевал на руки и взял кирку. Через пару минут мы отбежали подальше, потому что опять затряслись неукреплённые стены шахты.
— Пачача раз… пачача два… — ухал голос Мефодия, а следом разносились страшные удары в стену. — Пачача сломал, дайте другую кирку, — попросил он, показывая рукоятку с торчащими щепками.
— Потап, отдай свою.
Я прикинул фронт работ и понял, что полезней будет предоставить Куликову выковыривать нужную нам породу, а сами мы переквалифицировались во вьючных осликов и понесли собравшийся груз на поверхность. Килограммов по двадцать-тридцать в мешок и вперëд.
Каждый зелёный булыжник представлял собой большую ценность, ведь из него местные чеканили свои монеты. Одна весом в пять грамм, тяжёленькие. Путём нехитрых вычислений получалась цена в двести рублей за килограмм — и не надо никого кромсать, знай себе тащи ношу. Сюда бы ещё тачку, эх…
Мефодий в одиночку успевал нам накидывать столько породы, что мы под конец взмолились и попросили его остановиться. Час туда, час обратно, а ходок уже сделано четыре. Все порядком устали. Сделав перерыв, мы вылезли на поверхность и повалились на землю. Митька оперативно устроил обед, разжёг костёр и помог вытащить сваленный в кучу груз.
— А если мы и тут, ну, поработаем? — предложил Кошевой, ему не хотелось расставаться с богатой жилой, стена в шахте сама просилась, чтобы её разграбили.
— Во-первых, там опасно, того глядишь, обваляться своды, их укреплять надо. Мы такое дело втихаря не потянем. А во-вторых, заподозрят, лучше оставим как есть, — отказался я. — Куда это всё прятать, по-твоему? —
Мы оба посмотрели на сваленный в телегу грязный зелёный металл.
— Жалко.
Если порошок стяженя мы могли распределить по флягам и без проблем пронести через врата, то с объёмным магическим сырьём всë сложнее.
— А зачем собирают этот металл? — поинтересовался Нобу.