Как я уже упоминал, все мало-мальски влиятельные аристократы старались внедрять свои лобби из преданных людей в как можно большее количество миров. Помимо источника дохода, феодалы получали самую свежую информацию о том, что творится в той или иной колонии.
Однако это были сложные взаимоотношения, ведь колонистам нечего было терять, и со временем они выходили из-под влияния своего патрона. В случае чего их защищало межмировое право: никто не смеет убивать горожан колоний, принадлежащих императору. Выстроить взаимовыгодные связи редко кому удавалось, замашки титулованных особ не позволяли разговаривать с бывшими крестьянами как с равными.
Потому предпочитали воспитывать сызмальства группы витязей — те держались намного дольше за счёт дисциплины и преданности своему господину.
Я бы мог взять шефство над сосланными, но не стал. Человек, который утратил моё доверие, предаст снова, а плодить эту заразу себе дороже. Сейчас проблема лежала в другой плоскости: как вернуть в свои владения людей, сбежавших в Ростов? Межмирье подождёт. Тут бы разобраться с этим бардаком.
По подсчётам Троекурской, миграция составляла примерно 25–30% жителей и это самое умное и трудоспособное население! Часть из них мы потеряем навсегда, но остальных ещё можно соблазнить новыми условиями. Потому я не жалел денег на реконструкцию наших отношений с подданными. Два миллиона вливаний — это, по сути, только начало, впереди ещё много трат, и на всё это нужно заработать.
Азовское море показалось на горизонте. Даже из окна кареты можно было заметить еле различимую рябь на его поверхности — то были гоняемые ветрами волны. Отсюда всё казалось мелким. Мы с Троекурской не могли оторваться от завораживающего зрелища, потому что никогда не видели такого большого количества воды разом.
Я долгих восемнадцать лет никуда не выбирался из хутора, куда был сослан отцом, а в Ростове всё никак времени не находилось добраться до портов близ Азова. С Мариной также — она практически всю жизнь провела в городе за редким исключением, когда отец брал с собой в поездки в ту же столицу или другие культурные центры.
Возможно, поэтому я отвлёкся и пропустил тревожные звоночки, которые мозг собирал по крупицам. Мы проезжали возвышенность с правой стороны, как на нас пролилась магическая водная лавина. Она смыла карету, а вместе с ней и всех всадников. Я прижал девушку к себе, и сам сгруппировался. Всё вокруг завертелось, лошади испуганно ржали, а снаружи раздались крики моих людей.
К счастью, отделался несколькими ушибами на спине, руках и ногах. Марине повезло больше — почти ни царапины. Когда карета перестала крутиться и застыла на крыше, я немедленно выбил ногой боковое окно и нырнул в него. Мы наглотались воды и были все мокрые. Пришлось сбросить с себя отяжелевшее пальто и помочь Троекурской выбраться.
— Что п-произошло? — стуча зубами, спросила она, её волосы свисали мокрыми лоскутами, а на носу застыла капелька воды.
— На нас напали, оставайся здесь, — стоило мне это произнести, как по карете ударил шквал заклинаний.
Пущенные на большой скорости спрессованные водные стрелы дробили дерево в щепки. Я осмотрелся вокруг, заметив двоих наших на дороге, они не шевелились. Застигнутые врасплох, эти копейщики первыми приняли на себя удар из засады.
Что касается остального сопровождения, то они, так же как и я, спрятались за укрытием в виде опрокинутых телег. Продукты вывалились, и их отнесло водой дальше. Фомич нашёл меня взглядом. Вместе с тремя другими воинами он не мог покинуть убежище, к тому же у них был раненый. Склодский дистанционным лечением латал этого человека, а сам успел собрать вокруг себя остальных четверых. Мефодий вовсе был один.
— Что будем делать? — спросил он, пригибаясь за телегой и слушая град выстрелов.
Я аккуратно выглянул из укрытия, оценивая обстановку. Не менее двадцати магов ранга «D» и один «С». По отдельности они ничего из себя не представляли, но собранные вместе и под грамотным руководством были внушительной силой. К тому же на такой удобной позиции. Некоторые из них пользовались перчатками-линзами, что уже намекало на не слишком высокий уровень подготовки — врагам требовалась увеличенная скорость магической атаки.
— Прорывайся на них, а я за тобой, — крикнул я здоровяку. — Леонид, подстрахуй!
Перед тем как выйти из укрытия, я перевёл артефакт-контроллер на свободный режим. Браслеты теперь не должны сковать Мефодия до моей команды. Богатырь перерубил секирой оглобли и срезал вожжи, чтобы выпустить выжившую лошадь. Та мгновенно вскочила на ноги и с облегчением ускакала прочь.