— Вот как? Если он был достаточно известен, то как его не узнали в графстве?
— Думаю, тут не обошлось без смены внешности. Бенедикт всплыл через три года после «смерти» и с поддельными документами устроился к графу на службу в гридни. За четыре года перешёл в первый состав, ещё через два стал младшим офицером, потом через год, после смерти воеводы, продвинулся на самый верх. Говорят, дерзок, исполнителен, жесток.
— Прошлому воеводе, я так понял, он «помог» уйти на пенсию?
— «Несчастный случай» в Межмирье — обычное дело, — пожал плечами Склодский.
— Интересно.
Герцог Боспорский считался мирным правителем и против нашего Черноморского в открытую не враждовал. Более того, ходили слухи о династическом браке двух семей. Пока что наследники были слишком малы, но лет через пять мы можем застать удивительную ситуацию — союз, угрожающий власти нашего великого князя Таврического. Если оба герцога реально объединяться, то им нечего будет делить — других конкурентов нет, только армия сюзерена.
— Назначь с ним встречу.
Спустя три дня, колония «Оранжевый-5», таверна «Три сапога».
— Ты хотел меня видеть? — спросил мужчина с холодным жёстким взглядом, присаживаясь за мой столик как к старому знакомому.
На лице воеводы отчётливо виднелись пять мелких шрамов, которые не зная можно было принять за боевые, но то были последствия изменения внешности. Когда-то это человек выглядел по-другому, но сейчас обладал грубыми чертами: поломанный нос, густая линия бровей, плохая пергаментного цвета сухая кожа и сеть морщин под глазами. Выглядел старше своих лет, но это не редкость для воинов, сызмальства избравших тяжёлый путь служения мечу и магии. Под его легенду — самое то.
— Рад тебя видеть, Бенедикт.
— Я не знаю о ком ты. Меня зовут…
— Тебя зовут Бенедикт, не утруждай себя враньём, я всё про тебя знаю, — перебил я его, отделяя рыбную косточку от таранки и предлагая ему вторую деревянную кружку пенного, что стояла рядом с ним. — Угощайся, не бойся, оно не отравлено.
Воевода пригубил для вида напиток, чтобы выиграть себе время на подумать. Удовлетворëнно чмокнув, он перешёл к сути встречи.
— Хорошо, что ты от меня хочешь?
Мы оба понимали расклад. Назревала грандиозная смена власти, но Великий князь не собирался сидеть сложа руки. В его интересах расстроить помолвку вассалов, в идеале ещё и стравить их.
Бенедикт — засланный казачок и явно метил выше графского подчинённого, об этом говорили его высокие амбиции. Семьдесят семь. Один раз он уже прошёл этот путь до палат герцога и потому знал, какие сигналы следует подавать, чтобы тебя заметили. Его цель — подобраться как можно ближе к Черноморскому герцогу и ждать команды хозяина. Остроградский — это промежуточный этап его многолетней миссии. Воевода вёл свою тонкую игру и оступился.
— Тебе обещали дворянство? — предположил я.
— Что ты от меня хочешь? — Бенедикт повторил вопрос, добавив в него нотку угрозы.
— В точку, хмм. Значит, ты не мастак трепаться почëм зря, похвально, — я отложил в сторону сушëную рыбу, вытер рот грязно-жëлтым платком и бросил его на столешницу. — Ваши интрижки меня не волнуют, но сам понимаешь — грех упускать такую возможность.
— Понимаю.
— Твой граф в последнее время смотрит на мой феод с нездоровым интересом. Я хочу, чтобы ты отвлёк его. Неприятности мне не нужны: делите себе власть как хотите, а меня не трогайте. У меня будут три просьбы — выполнишь их и мы в расчëте.
— А потом ещё три? — иронично процедил Бенедикт.
— Я предлагаю временный союз, а не шантаж. Свои бенефиты ты тоже получишь — я ж не дурак ссорится с будущим князем.
— Союз? — с сомнением уточнил воевода, явно ожидавших услышать другое. — А может, ты сам метишь на место графа?
— Умоляю тебя, я всего лишь маленький никому не нужный барон, без году неделя как им стал. Не хочется потерять всё разом — вот и кручусь, — соврал я, но не во всём.
Мои владения, действительно, были в два раза меньше, чем у других баронов. Всё из-за делёжки феода с отцом, так что формально да — маленький.
— Как ты узнал, кто я?
— Послушай, я же не сказал, что люблю политический стриптиз, совесть имей. Ты поможешь мне, я — тебе и разбежимся. Остальное тебя не касается.