— Нам нельзя ночевать, пока не найдëм твоих.
Утром метель уляжется, и тогда вся долина откроется как на ладони. Другого шанса избежать нападения не представиться. Надо действовать. Юббу потопал в обход сборища йети, по памяти находя нужный путь. Это всего лишь его двадцатый переход, и по меркам маммотумов детёныш только-только вступил в подростковый возраст.
Что-то притянуло йети к тому месту, здесь вовсе не их стоянка. По словам «слонёнка» она находилась чуть дальше отсюда. Крюк почти удалось завершить, но каким-то образом путешественников заметили.
«Не рассчитали мы количество врагов».
Думали там десяток другой, но их оказалось несколько сотен! И все копошились на поваленной туше двадцатиметрового маммотума. Она была наполовину разделана, а рёберные кости торчали как гигантский забор.
Юббу поднял хобот и со всех сил протрубил сигнал о помощи. Пусть и крохотная, но была вероятность, что вожак маммотумов услышит его в такую вьюгу. После этого, наплевав на усталость, «слонëнок» ускорился, а Потап одной рукой вцепился в шерсть, а в другой сжал горсть земли с мицелием. Он высматривал, откуда пойдёт враг.
Сначала это было пять простых йети, пристроившихся сзади. Они напирали, легко ступая по кромке снега, и жадно выдыхали морозный воздух.
— Наподдай! — на своём языке крикнул Новиков, но его спутник и без того понял, что от него требуется.
Спустя пару минут наперерез уже выбежали пятиметровые вожаки. Несмотря на улов в виде целого маммотума, им всё было мало, они хотели больше мяса и шкур. Продукт-то дефицитный для племени. Выпучив налившиеся кровью глаза и издавая рычащие звуки, они планировали навалиться толпой и растерзать отбившегося от стада магзверя. Сильный убивает слабого, ничего личного.
Когда они поравнялись и вот-вот должны были прыгнуть на Юббу, Потап влил концентрированной магии в комок земли у себя в руке, запуская заклинание роста, а потом бросил в йети. Веерообразно распылившаяся земля в полёте проросла и превратилась в непроходимые нити мицелия. Они канатами упали на плечи и головы преследователей.
С первого взгляда могло показаться, что охотникам нипочём такая мелочь, но грибница продолжала увеличиваться в размерах, становясь толще. Также она слушалась команд мага растений и поползла в ноги преследователей. Как запутавшиеся шнурки эта гадость сковала передвижение йети, заставив многих упасть в снег. Других же душила, вынуждая остановиться и заняться собственным спасением. Это дало шанс оторваться.
Радоваться долго не пришлось — пока одни йети справлялись с подлянкой Потапа, другие их товарищи тоже вступили в гонку. Неизвестно, чем бы это закончилось, ибо беглецов грамотно взяли в тиски с обоих сторон — никакой сноровки не хватит разбрасывать грибные путы. Справа или слева враги точно пробьются.
Помогло стадо. Оно немедленно снялось со стоянки и побежало на зов детёныша. Всё-таки тридцатиметровый вожак услышал… Маммотумы сбили с ног наглых йети и растоптали самых бойких. Остальные снежные хищники, ругаясь, попятились.
— Ашур-Киппат, мы за тобой придём, бескожий! — яростно выкрикнул главарь преследователей и приказал своим разворачиваться.
Юббу быстро оказался в кольце безопасности, но стоило врагу развернуться, и Новиков почувствовал, как чей-то хобот сдавил его рёбра до такой степени, что в глазах потемнело. Внутри хрустнули кости. Вокруг ревела вьюга и трубная ругань маммотумов. Он закричал и потерял сознание.
Глаза разлепил, когда приснился сон, будто он тонет и вот-вот захлебнётся. Кашлянув кровью, Потап перевернулся на бок и пожалел об этом. Боль разорвала голову. На какое-то время он не соображал, кто он и где находится, но потом с горем пополам очухался и нащупал знакомую спину Юбби. «Слонёнок» что-то говорил, но это бессвязно тонуло в болезненных приступах. Ничего не распознать.
В момент короткой передышки Потап заставил себя протянуть руку к штанине и достать оттуда комочек стяженя. Морщась, он пытался поднять руку ко рту, но с ужасом понял, что выронил лекарство. Беззвучно открывая и закрывая рот, маг готов был расплакаться от обиды и злости, но тут над ним навис знакомый хобот.
«Отстань, мне не до игр…» — хотел было он сказать, когда трубообразный вырост полез к нему прямо в лицо. Потап поморщился, как будто его коснулись большой влажной подушечкой пальца, но в то же время ощутил, как ему что-то передают. Приоткрыв рот, он пропустил шарик оброненного стяженя и с благодарностью похлопал Юббу ладонью.